一时间，散乱的人群即刻分为两拨，一波以梅林玉带领的乡民和裴妍带领的妇孺为首奔向山中密道，一波以姜越为首在他们之后结成阵列。姜越推裴钧一把：“你和你姐姐一起走，快去！”
裴钧动也不动道：“你在哪儿我就在哪儿，这次你休想再一个人担着。”
这时官兵已与护卫厮杀起来，当中一人看见裴钧，以剑指着他大叫：“皇上有令！捉拿叛臣裴钧者，赏金百万！封千户侯！”
此话一出，四周官兵瞬时都向裴钧攻来。姜越收紧阵势，拔剑而上，英姿勃发地怒视敌军道：“孤倒要看看是谁敢拿他！”
第138章其罪九十一·自殁
江南茶山的这一场大火被朝廷称为“剿匪”，在足足烧了三天三夜后，内中厮杀的痕迹随同火势灭去，山内外只剩烧焦的黑木田野和满地尸骸。
昔日美好家园，如今已被夷为平地。
京中皇城司虽成使命，却伤亡惨重。刑部派来查验尸体的推官最终在山林密道外找到一具男尸，带回了京城，上报天子言：前礼部尚书、京兆少尹，兼翰林院侍读学士、国史馆少修等数职并世袭一等忠义侯的裴钧裴子羽已丧生火海，其同党大半罹难，而与他勾结的晋王姜越，也率兵仓皇撤离。
这一份折报带着山火的余温递交到御前，姜湛在早朝上垂眸看过，目中一黯，于清和殿堂上的金椅中站起身来，缓缓走过堂中重臣，轻声下令：“领朕去看看。”
他在众臣侍卫的目送下，走过清和殿前铜钉兽环的宫门，踏着卯时敲响的晨钟，渐渐步履虚浮地奔跑起来，渐渐越跑越快。
他跑过漫长的宫道，一路跑至南宫门边陈放登闻鼓的闻鼓院中，推开当中官差，一把掀开了案台上的裹尸布。
扑面而来的恶臭让他掩住鼻子，双眼赤红，四下只见全然的焦黑和男尸手中紧握的短刀，不禁就地一晃，又颤手盖上了裹尸布。
皇城司负伤而回的司卫跪地道：“启禀皇上，当晚山中众人逃窜，裴子羽便是执着此刀殿后将密道关上的，最后许是没跑出大火，这才……”
闻鼓院外，朝臣们气喘吁吁地紧随姜湛跑来，此时赶到，却见姜湛被侍卫搀扶而出，一张脸惨白好似冤魂厉鬼，抬起眼，对他们亦只说出句沙哑的话来：
“奸贼已死，继续上朝。”
可说完这话，在众臣恭贺之声尚未响起时，他却双膝一软，昏倒在地。
当夜崇宁殿中灯火通明，太医、术士进进出出，换盆端水的太监宫女来来往往，内阁重臣守在殿外却仅得一句确话：
“皇上病危了。”
此讯令刚刚恢复气血的京中朝堂再度提心吊胆起来。
内阁众臣虽急得无法，可姜湛之羸弱多病，是自他登基之时便如影随形的，这些年来虽多有调治，人法却强不过天命，事到如今，蔡沨叛乱后对他的虐待和当初裴钧遗留的毒，无疑又让他这本就不堪的身子雪上加霜，所以他们也只能不甘地接受这即将到来的又一次动荡，并着手寻找继位之人。
姜湛一病倒，朝中公事皆交由内阁决断，可内阁首座张岭得权，代理朝政，竟想再度推行当年半路中止的“薛张改弦”。
他将幺子张三擢升为当朝少师，着其携领六部，本以为张三会对此策如数奉行，岂知张三却与他当庭发生争执，直至最后，引领半数文官抵制变法，斥生父张岭为“唯法是尊，不谙疾苦”，在时隔多年之后，几乎令朝堂重现了当年裴钧尚在时的盛况。
当九岁的姜煊跪在崇宁殿的龙榻之前，将这听来的一切一五一十地讲述给病床上的姜湛，他只听见龙榻垂纱后传来他皇叔低沉喑哑的哂笑：
“如今看来，蔡张虽同为宗族，可蔡氏负累家世，皆因三个愚儿，张氏执掌来日，却全凭这个阿三哪……”
说罢他再度咳喘起来，一声更急过一声，终在太医、宫差跑进来时咳出口黑血。
在周遭嘈杂抢呼的人声中，姜湛放开捂住口鼻的手指，只见黑红的血液从瘦如干柴的手指间滑落在金丝缎被上，一滴一滴，宛如沙漏的终响。
他双眼极为缓慢地一眨，心想，原来这就是死亡。
榻边的太医面如灰土、头皮发紧，张岭和薛太傅等人不知何时围守而至，在姜湛卧榻看来，竟一一好似半空盘旋的秃鹰。他们还在述说着朝中争论不休的事和储君人选，似乎想求姜湛在死前拿个主意，可姜湛满耳之中最为响亮的，却是他身侧榻边传来的哭。
“别哭了。”他不耐烦地看向跪在那里的姜煊，不知是因疼痛还是因不悦，艰难地皱起眉来，“这世上没什么好的，至于你……也没必要悼我。”
说罢他看向张岭，再咳了一声，虚弱地笑道：“你们不是要立新皇么？”
张岭听他在此时发问，心下陡然发寒，还不及说话，姜湛已然再道：“姜煊便是我的子嗣……早已下过诏书、记入皇册。朕便立他为太子，等姜越带着人要打回京称帝……便让他先杀了裴钧这外甥再说罢。”
说着他猛烈咳嗽起来，又吐出大口黑血。张岭等一干文臣被太监挤开，尚未能阻绝此命，姜湛已然再度昏睡过去。
他眼前似乎看见了年少时候的春天和夏日。
是夜，他梦见树海琼花林间吻，在榻侧众人不知真假的惶戚哀哭中，驾鹤归西。