楚瀚抱着泓儿出了皇宫，走在黑漆漆的京城街头，只想对天哭号，对地怒吼，但是哭号怒吼又有何用？他心底自然清楚，天下没有任何人能救得了泓儿，没有任何人能救得了他亲爱的弟弟！那么多人已为了他而牺牲，那么多人对他寄予厚望，天下人翘首期盼的明君，十六年的辛苦努力，流血流汗，难道就此毁于一旦，付诸东流？
第七十七章 舍身延命
夜晚凄清寒冷的街道上，楚瀚茫然地抱着昏迷的太子，踉跄独行，忽然耳中传来一阵又细又柔、又熟悉又诱人的乐声。他毫无戒备，恍恍惚惚地循着声音来处行去，来到一座大屋的门前。他穿过大门，穿过前院，来到一间厅堂之外。他一抬头，见到台阶上站着一个大头人，一张丑脸在夜色中显得极为可怖，竟然是蛇族大祭师！
大祭师将一支笛子从口边移开，笑道：“楚瀚，我一召你，你就乖乖来啦。快，有人专程来找你，向你讨一件东西来了。”
楚瀚这才省悟：“他用蛇王笛引诱了我过来。”他凝望着大祭师的脸，张口想说话，却发不出声音，只是不断流泪。大祭师低头望向他手中抱着的人，挑起眉毛，露出惊讶之色，问道：“这人……他中了万虫啮心蛊？”
楚瀚哭着点头，哽咽道：“我不能让他死，我不能让他死！”
大祭师倏然领悟，说道：“他就是太子？就是皇帝的儿子？”
楚瀚紧紧抱着泓儿，泣不成声。
大祭师望着楚瀚和太子，丑脸扭曲着，似乎在斟酌考虑什么，过了良久，他才深深吸了一口气，说道：“楚瀚，我带你去见一个人。你将太子放在这儿。”也不等他回答，便让蛇族人上前来，接过太子，将太子放在屋中的软榻之上。
大祭师拉起楚瀚的手，往屋外走去。楚瀚浑浑噩噩地跟着他，出了大屋，走上一条暗巷。楚瀚倏然清醒过来，停下脚步，说道：“你要带我去哪里？放开我！我要回去太子身边！”
大祭师连连摇头，说道：“不，不。你回去太子身边又有什么用？还不只是眼睁睁地看着他死去？我要带你去见巫王。她或许……或许会有办法。”
楚瀚眼睛一亮，反手捉住了大祭师的手臂，忙问：“真的？她在这儿？”大祭师道：“可不是？我回去南方后，便特地去苗族寨子见她，告诉她那装着万虫啮心蛊的木盒子被带入了京城。她一听，便决定立即北来，好取回那蛊。我用蛇笛召唤你，就是想问你知不知道那蛊现在何处。”
楚瀚急忙追问道：“她能救活泓儿吗？她能解除万虫啮心蛊吗？”
大祭师又是摇手，又是摇头，说道：“我不知道，我不知道！你得亲自去问她。”又道，“楚瀚，要救你的太子，去求巫王可是你唯一的机会。快别哭了，哭哭啼啼又有什么用？快清醒过来，打起精神，跟我来！”
楚瀚连忙甩了甩头，伸手拨整了一下满头乱发，一跛一拐地跟上大祭师，来到巷尾的一间祠堂之中。祠堂中点着黯淡的油灯，飘散着芳香而怪异的烟雾，仿佛当年巫王所住的丧宅。
楚瀚跨入祠堂，但见一个苗女背对着门，斜倚在正中的地毡上，正悠闲地抽着水烟。她身穿苗族巫女色彩鲜艳的服饰，身形婀娜，一头黑亮的长发散在身后，有如一摊打翻了的浓墨。
楚瀚定了定神，心中念头急转：“巫王！这是我第二次拜见巫王了。但是她究竟是谁？是彩，还是咪縍？”
大祭师走上前去，神态恭敬，行礼说道：“启禀巫王，有故人求见。”看来即使这一任的巫王辈分比大祭师还小，大祭师对她的敬畏仍丝毫不减。
那苗女放下水烟铜管，回过头来，楚瀚见到她脸面青胀浮肿，丑怪有如鬼魅，但眼神却十分熟悉，一呆之下，才认出这苗族巫王竟然是咪縍！他脱口叫道：“咪縍，是你！”心中雪亮：“原来当年彩毕竟斗不过她，让她当上了巫王！”
咪縍望着他，“嘎嘎”一笑，眨了眨眼睛，当年在苗寨见到的甜美容颜和假装出的傻气呆样早已一扫而空，丑怪的脸庞只流露出一股霸气和妖气。她笑嘻嘻地道：“喋瀚，你还认得我，真是难得啊。你好吗？”
楚瀚心中登时升起一线希望，对着咪縍“扑通”一声跪下，忍住断腿的剧痛，拜倒在地，说道：“巫王，喋瀚请求你帮我一个忙！”
咪縍扬扬眉毛，笑容收敛，冷然道：“你偷走毁去了我巫族的蛊种，我还没跟你算旧帐呢，你还指望我帮你忙！喋瀚，你这算盘可太会打了。”
楚瀚向她连磕三个头，说道：“咪縍，我得罪过你，你要取我性命，要我一辈子做你的奴隶，我都心甘情愿。我不是求你饶过我，而是求你帮我救一个人。”
咪縍听他这么说，登时被挑起了兴趣，闲闲问道：“你要救谁？是你的情人吗？”说到“情人”二字，语气又是揶揄，又是酸妒。
楚瀚摇头道：“不，不是我的情人。我要救的，乃是当今太子。”于是将泓儿中了万虫啮心蛊的前后说了。
咪縍听了，脸色凝重，沉吟良久，才道：“你应该知道，万虫啮心蛊是无药可救的。”楚瀚恳求道：“你是巫王，一定有办法的！”
咪縍咬着嘴唇，站起身，在屋中踱了几圈，才道：“我能不能帮你是一回事，愿不愿意帮你又是另一回事。你刚才说，你愿意交出性命，或是一辈子做我的奴隶，是吗？”楚瀚立即道：“只要能救得活他，我什么都愿意！”
咪縍低头望向他，语气竟极为温柔，幽幽地道：“喋瀚，你为什么总想着他人，不想想你自己？当年你对我那么好，我难道会忘记吗？我只希望你回到我身边，陪我一辈子，我就心满意足了。但是啊，你不能放下这个太子，宁可自己死去也要救他。我不愿意失去你，你却不愿意失去他。是不是？”
楚瀚默然无语。咪縍叹了口气，走上前，俯下身来，一张恐怖绝伦的脸正对着楚瀚的脸，缓缓靠近，吻上他的唇。楚瀚没有躲避，任由她亲吻自己，猛然想起许多许多年前，他们两人都还年轻的时候，那一个夏日的夜晚，他在净水池中洗浴，她用冰凉的小手抚摸他身上的大小疤痕，最后踮起脚尖，吻上他唇上的伤疤。
那仿佛已是上一辈子的事情了，但是印在他脑海中的形象却异常清晰，异常真切。他彷佛又回到了许多年前那个夏夜里的净水池中，心中不禁动念：“如果那时我不曾跳出水池，如果那时我伸手搂住了裸身的她，或许我此刻仍会身在巫族之中，或许我和咪縍也会彼此爱恋体惜，也会共度一段美好欢快的时光。”
当然这一切都已经过去了，时光不能回头，就如他当年抛下红倌离京远遁之时一般，他决定不去碰触咪縍的那一剎那，这段情缘便如打翻了的水，再也难以收回了。
咪縍吻完了他，将口凑上他的耳际，悄声道：“很可惜，是不是？喋瀚，你将自己弄成这副模样，我也将自己弄成了鬼怪一般。我们俩都很可怜，很可惜，很可悲。喋瀚，我告诉你吧，太子中的蛊是不能逆转的。要救你的太子，只有一个方法，那就是用你的命去延他的命。你可以抽出自己几年的性命，拿去交给蛊。那几年之中，它会放过太子，暂且不杀死他。”
楚瀚听了，眼前顿时出现一道光明，立即道：“我还有多少年可活，通通去交给蛊，全部拿去延长太子的生命！”
咪縍哀然一笑，说道：“我就知道你会这么说。你连一点时光都不留给我，全部要拿去给太子，是吗？”她不等楚瀚回答，便道，“快带我去见你的太子。我若改变主意，决定不帮你的忙，你可就后悔莫及啦。”
大祭师听了，连忙接口道：“太子就在我那儿，请巫王移步。”当下领着咪縍和楚瀚，离开祠堂，穿过暗巷，回到大屋，进入厅堂，来到太子躺卧的软榻之前。
咪縍低头望向太子的脸，太子双目半睁半闭，脸色苍白如纸，似乎已呈弥留状态。咪縍轻轻地道：“你好幸运，有人愿意牺牲自己，延长你的性命。”
她从怀中掏出一把小小的银色弯刀，对楚瀚道：“伸出手来。”
楚瀚不禁想起自己当年被彩下蓝虫蛊时的恐怖情景，暗暗心惊，忽想：“如果咪縍骗了我，那番用我的命去延长太子的命都是鬼话，只不过是为了让我心甘情愿让她下蛊，此后一辈子受她奴役，却又如何？”随即心想：“如果太子确实没救了，我活下去又有什么意味？做她的奴隶，或是死去，不都是一样？”
当下深深吸了一口气，抬头望向咪縍，伸出了左臂。咪縍一张青紫变形的面孔在火光下更显恐怖，她眼神凝肃，从怀中掏出一把白色的粉末，在他的手臂上撒下薄薄的一层，接着用那把银色弯刀的刀尖在他的手臂上划了一道弧形，又反过刀尖，再划了一条弧形，两端合拢，好似一枚杏仁一般。
咪縍凝视着那两道血痕，眼神炽烈，忽然用苗语说道：“蛊！我以巫王之名，命你饶过了这年轻的孩子！”
楚瀚正疑惑她在对谁说话，一低头，但见自己手臂上的两道血痕陡然扭动了起来，有如一对嘴唇般，竟然说起话来：“巫王！我只交换，从不给予！”
楚瀚惊恐莫名，张大了口，一时不知自己是醒是梦，眼前的情景是真是幻。
咪縍哼了一声，说道：“交换便交换。要换什么？快说！”
楚瀚手臂上的嘴唇张得极大，发出尖锐的笑声，说道：“当然要用命来换命！”
咪縍伸出冰凉的手指，点着楚瀚的手臂，说道：“既然如此，这人愿意将自己剩下的命全都交付，交换那孩子的命。快快收下，莫再迟疑推脱！”
那对嘴唇抿在一起，似乎在考虑巫王提出的条件，最后露出一个诡异的笑容，说道：“好。二十年，这人还有二十年的性命。我取走了！”说完又笑了起来，笑声尖锐刺耳。
忽地笑声戛然而止，在一片震耳欲聋的寂静之中，楚瀚再定睛看去，只见鲜血从自己手臂上的两道弧形血痕中渗出，划过他的手臂，一滴滴跌落到地上，血痕仍是血痕，不复是一对嘴唇了。
楚瀚忽然感到全身无力，坐倒在地，仰天倒下。大祭师赶紧在后伸手扶住了他，丑脸正对着他，满面关切焦急，叫道：“撑着点，喂！楚瀚，你撑着点！”
楚瀚感到生命正一点一滴远去，忽觉一只冰冷的手按上自己的额头，咪縍的声音在耳边响起：“你还不会就死。喋瀚，我刚才亲吻你时，已经给你下了‘吊命蛊’，让你留下一口气。”
楚瀚勉强睁开眼睛，望着面前咪縍变形恐怖的脸，和一旁大祭师那张丑怪的脸，忽然感到这是世界上最美丽的两张脸庞。
他抬起头，问咪縍道：“我……我还有多少时间？”
咪縍神色哀伤，低声道：“凭我的力量，也只能让你多活三天。”
楚瀚点点头，说道：“三天。足够了。”挣扎着站起身。大祭师惊诧地问道：“你打算做什么？”
楚瀚低头望向太子，见到他的面色已恢复红润，不再是方才奄奄一息的模样，心中又喜又悲，知道咪縍所说果非虚言，蛊已接受用自己的命延长太子的命。他说道：“我要好好保住他这二十年的性命。”
大祭师若有所悟，说道：“你要去刺杀那万贵妃！”
楚瀚点点头，说道：“正是。请你们帮我照看着太子，我会派人来将他接回宫去。”又道，“大恩不言谢，楚瀚无以为报，这两件事物，请你们收下吧。”从怀中掏出那段从东裕库地窖中取出的瑶族血翠杉，和胡家家传《蝉翼神功》秘谱，分别给了巫王和大祭师。
巫王接过了血翠杉，握在手中，眼睛却没有离开过楚瀚的脸庞，眼中泪水盈然。大祭师双手抓着那本《蝉翼神功》，激动得微微颤抖，大口微张，却没有发出声音来。
楚瀚微微一笑，转过身，一跛一拐地走了出去。
巫王咪縍和大祭师站在厅中，望着楚瀚的背影在深深的夜色中渐行渐远。夜晚静得如能令人窒息，他们默默地望着他的背影，都没有出声。
楚瀚走在清寒的京城街道之上，感到未来的一切似乎都变得异常地清晰明白。他的生命只剩下三天，而这三天他得作什么，他看得再清楚不过——他得杀死万贵妃，这个对太子性命最大的威胁！这女人狠毒如此，竟对太子施动这天下最毒的万虫啮心蛊，他绝对不能放过她！往年他执着于三家村的规条，从不曾动过杀人伤人的念头，因此从未想过要出手除去万贵妃。然而他眼见太子身受蛊毒，前日他又亲手杀死了胡月夜，杀戒已开，这时他要杀死万贵妃的心意坚定如山，再也不能动摇。
他回到砖塔胡同，见到住处被柳子俊等人翻得乱七八糟，进入地底密室的门也已被打开。他点起油灯，坐倒在炕上，奋力脱下满是鲜血的衣衫，走到屋后的水缸旁，沾湿了布，开始洗净背后和腿上伤口的血迹。这时天色还未亮起，他就着油灯，往水缸中一望，不由得一呆，但见自己的头发竟已全数转为白色，脸上的肌肤也多出不少皱纹。
他一时不敢相信自己的眼睛，伸手抚摸脸颊，触手果然都是皱纹，又拔下了两根头发拿在手上观看，发丝银白如雪，知道万虫啮心蛊已取走了自己大部分的生命精气，不过几刻之间，他的外貌便已衰老如此。他深深地吸了一口气，不再去看，只顾洗净伤口。胡月夜在他左腿那一棍打得甚重，骨头裂开，幸而没有全断。他用木板固定了左腿小腿，用布条包紧。伤处虽疼痛，但仍能勉强行走。背后的鞭伤也十分疼痛，但只是外伤，他稍稍清洗过后，便用布条包上。
包扎完伤口后，他又梳头洗面，将自己打理整齐。他想了想，知道自己此时一腿不管用，飞技使不上五成，光天化日下要潜入皇宫只怕不易，便找出往年的宦官服色换上。
他来到隔壁院子的主房，叫醒了碧心。碧心见到他外貌陡然转变，惊得呆了，一时说不出话来。楚越此时已有五岁，听到声响，清醒过来，坐起身，昏暗中也没注意到父亲老了许多，揉着眼睛，说道：“爹爹，你回来了！你好久没有回家啦。”
楚瀚抱起了他，对碧心道：“快收拾一下，带楚越到城外去躲一阵子。”碧心猜知事情严重，也不多问，便去匆匆收拾东西。
楚越问道：“爹爹，我们要去哪儿？”楚瀚道：“我让碧心带你去城外尹伯伯家住几天。”楚越问道：“你跟我们一起去吗？”楚瀚摇摇头，说道：“不，我要去别的地方。”楚越又问：“你要去哪儿？”
楚瀚摇头不答，低头亲了亲他的小脸，醒悟这是自己最后一次跟儿子说话，也是最后一次亲他了，心中顿觉一阵揪痛。他知道自己这辈子给这孩子的实在太少，太少了。
这时碧心已整理好包袱，从楚瀚手中接过孩子。楚瀚叫醒睡在门房的老仆人，让他打起灯笼，送二人到城门口，等天亮城门一开，便赶紧出城去。他望着三人的身影在黑暗中渐渐远去，暗暗松了一口气，压抑心中的悲哀伤痛，开始计划自己的最后一步。
胡家的《蝉翼神功》由楚瀚送给蛇族大祭师，传入了贵州蛇族，但因语言隔阂，数十年中都未有人能练成。之后这部秘笈辗转被天风老人取得，他凭着精湛的武学修为，略加增减改进，使练者不必再在幼年时于膝盖中嵌入楔子，“蝉翼神功”遂成为天风堡的镇堡武功之一，令天风堡在轻功一门上独领风骚数十年，无人能及。但后人皆不知这独步武林的轻功，乃传自成化年间三家村偷盗家族胡家传下的“飞技”，此是后话。
第七十八章 无言之逝
楚瀚知道要杀万贵妃，李孜省是关键人物。京城之中，唯一可能操控万虫啮心蛊的，便是此人。他趁着天还未亮，赶紧出门而去，来到李孜省御赐的大宅。他已来过这里几次，上回大祭师入京，便是住在李孜省的宅第之中。他很快便寻到了李孜省的卧房，用小刀撬开了窗棂，跳入房中。他左腿伤重，手脚笨拙了许多，但是练成蝉翼轻功多年，他体内积蓄了一股清气，身形仍旧十分轻盈，落地时竟未发出任何声响。
他来到李孜省的床前，伸手点上眼前人胸口的膻中穴。李孜省气息受阻，登时全身动弹不得，一睁眼，见到一个白发老人站在自己身前，吓得惊叫出声。
楚瀚早已伸手捂住了他的嘴，将小刀抵在他的喉头，说道：“不准出声！告诉我，你们是如何用蛊毒害太子的。说实话，我便饶了你性命！”
李孜省感到那柄刀的刀锋直抵在自己喉头，赶紧定下神，吞吞吐吐地道：“我……我……什么都不知道……”楚瀚手上用力，刀锋切破他的咽喉肌肤，流出血来。
李孜省呜咽了两声，吞了一口口水，这才道：“是，是！万贵妃知道这蛊很厉害，很早便派亲信宦官将那木盒子交给了我，但是我并不会施用这蛊，只将盒子牢牢锁在柜子里。我知道这蛊危险非常，但是……但是对宦官好似没有作用，可能因为他们已不是……不是正常人了吧？”
楚瀚一呆，他从来没想到这一层，喝道：“说下去！”
李孜省道：“后来……我就想了一个主意，将一本《资治通鉴》的第一卷中间挖空了，吩咐一个小宦官将木盒从柜子里取出，藏在书里，并让他拿去太子的书房，跟原来的第一卷调换了。”
楚瀚听他所说，和自己猜想十分相近，心中大为后悔：“我怎么没有想到他们会使出这一招？实在太过大意！”喝道：“后来呢？”
李孜省一惊，又忙接下去道：“但是过了一个月，太子始终未曾受到诱惑，我们都很觉奇怪。我之前从大祭师口中得知，血翠杉可以保护人不受这蛊的诱惑，便怀疑太子身上佩戴着血翠杉，于是决定让柳子俊出手，偷走太子身上的血翠杉。”
楚瀚听到这里，心中痛悔已极：“原来如此！如果我早点发现他们的奸计，就不会陷太子于危了。”但是他也清楚，自己孤身一人，又没有千手千眼，原本难以对抗他们这许多人合力设计陷害太子。他不再去想已经过去的事，问道：“那么，那蛊应该还在那卷书中了？”
李孜省摇了摇头，但发现小刀仍抵在自己颈中，又赶紧停下，不敢摇头，说道：“我……我不知道。应该还在吧？”
楚瀚又问：“万贵妃为什么急着要取得血翠杉？”李孜省茫然道：“我也不知道。可能她也怕人害她，怕了万虫啮心蛊，想要怀藏血翠杉自保吧？”
楚瀚伸指点上李孜省头顶的百会穴，让他昏厥过去，闪身离开，往皇宫赶去。
他潜入太子的宫中，这时已然天明，宦官宫女听见昨夜的骚动，但又不敢闯入太子宫中探视，都是惶惶不安。麦秀站在太子宫门口外，神色严肃，对一众宦官宫女低喝道：“大家稍安勿躁，各作各事。太子没事，谁敢散播谣言，严惩不贷！”
楚瀚在屋内等候，麦秀训完了话，回身走入太子宫中，他见到楚瀚，一个箭步跳上前，握住了他的手，急道：“楚大人！太子呢？这里发生了什么事？”待看清了他的容颜，睁大眼睛，惊道：“你……你的头发怎么了？”
楚瀚道：“太子无事，不必担心。你跟他们说太子病了，需闭门休养，谁都不见。”
这时邓原也来了，他见到楚瀚形貌剧变，也是一呆。楚瀚无暇解释，只道：“太子平安无事，他在城东的一间大屋里。小凳子，你赶紧带人抬了轿子去，悄悄地将太子接回宫来。”当下告知蛇族大祭师住处的方位。麦秀和邓原见到他陡然衰老的模样，难掩惊诧，但听事情紧急，关乎太子的安危，也不多问，立即去办，麦秀出去宣布太子身子不适，闭门不见人，邓原则带了几个亲信手下，出宫而去。
楚瀚来到太子的书房，见到一团黑色的身影蜷曲在地上，正是小影子。他一惊，蹲下身去，但见小影子四肢不断抽动，口中发出低沉而凄厉的吼声，不时全身痉挛，张开口想要吸气，却好似无法吸入。
楚瀚知道它就快要死去了，不禁泪如雨下，轻轻抱起它瘦骨嶙峋的身子，靠在自己脸上摩娑着，哭道：“小影子，小影子！我们尽心尽力保护太子，现在我们都已经老了，都快要死啦。你放心，太子没事，他能活下去。小影子，你安心地去，我很快就来陪你了！”
小影子见到他，似乎放下了心，松了一口气，手脚又抽动了几次，心脏便停止跳动了，瞳孔放大，就此死去。
楚瀚泪流不止，不断亲吻小影子的脸面手脚，良久才狠下心，将它轻轻放在暖炉旁的坐垫上，它生前最喜欢蜷成一团呼呼大睡的地方。
楚瀚忍住心头悲痛，来到太子的书桌之前，见到一卷书放在书桌之上，摊开在第一页。他走上前去，果然见到书的中间被挖空了，里面端端正正地躺着一颗血红色的小鸟心脏，正稳定地跳动着。
楚瀚已然中蛊，便也无惧于这万虫啮心蛊，低头直视，冷然道：“蛊啊蛊，你当真害人不浅！”
那小鸟心脏突然扭曲起来，开始幻化，变成曾经出现在他手臂上的那对嘴唇，叽叽笑了起来，开口说道：“是你！”
楚瀚道：“不错，是我。”