日暖风和，帘栊轻摆，小轩窗外天朗气清，一树花枝轻颤，映在窗纸上影影绰绰，已是隆兴八年三月末，定柔进宫整整两年了。
挪了交椅，坐在门边翻看曲谱，花生和两个毛团在院子里卧着，懒洋洋地晒太阳，廊下新住了两只燕，忙着啄泥筑巢，定柔想，自己是个笨人，住的燕子也是拙燕。
一个撑着荷纸伞的身影翩翩进了月洞门，穿着一袭玫红色夹纱襦裙，梳着个缠髻儿，一张面容衬托的如娇艳明俏，是程芊芊。
都是住在冷宫的人，时日长了也没什么可仇对的，去冬开始，她主动走动一坞香雪，见到定柔言语温和，端水递茶客气，眼神毫无嫌弃之色，不禁也放下了芥蒂，发觉屋子寒凉，问了才知没有去宫闱局领炭，还说夜里多盖些棉被，白天捡有太阳的地方坐着，下雪了就整天躲在被窝里，习惯了就好了，这厢忙吩咐人把自己的分例匀出一些来，定柔不喜受人恩惠，便推脱没要，关系到是一日日亲近起来。
程芊芊惊奇的发现，这个女子极好相处，光风霁月，说话也不藏掖心眼，比沈蔓菱好了一千倍，于是愈发热络起来。
院子竹架上晾晒着衣物和床罩，湿淋淋滴着水，程芊芊笑说：“你可真是个勤快人，这么个小院，每回来总是收拾的一尘不染，连东厢的阑干也光光净净，每天都洒扫浆洗似的，你这手也不见皴裂，能把冷宫的日子过成这样精致的，只你一个了。”
定柔只有干桂花茶，程芊芊也不挑，拿过来啜了一小口。
说了会儿闲话，程芊芊忽然伤感道：“我是不想再熬下去了，过两年就彻底是老姑娘了，四年一次大选，用不了多久新人来了，我们便更没希望了，昨日写了封家书让德妃娘娘帮着捎给我爹娘，让他们想想法子，把我弄出去，唉，估计希望不大，咱们都是册封了名分的，自来做了皇帝的女人还没有能出宫再嫁的，将来只有被殉葬或者遁入空门做姑子，还不如宫女，每五年一次大放，或有节庆降下恩遇，只要主子写了禀帖，呈报给宸妃，就能获准出宫嫁人，还有十两的安置银。”
“宫女......”真的能出去吗？
程芊芊又道：“沈蔓菱还不死心呢，每天去淑妃那儿赖着，盼着和皇上巧遇，多可笑，有次皇上还真去了，看大殿下功课，她在那儿站着半晌，皇上像是没看到似的，就走了，回来哭的，眼睛跟桃子似的。”
定柔完全没听进去。
下晌去霓凰殿，便有意无意地问起宫女放归的事，皇后看出了她的心思，道：“妹妹即有此心，便全然是对陛下无意了，本宫有心想帮，奈何力不从心。”
定柔失落地搓着指头，皇后安慰她：“若有时机，本宫定竭尽全力。”
定柔对她拜了一下。
过了十几日，皇后不在，吹着紫玉短箫，一段姑苏小调给安庆公主听，小女孩对这个一颦一笑都是画的大姐姐产生了迷恋，时常托着下巴，捉摸她的举止，学着模仿，殿外忽然通传敬贤太妃至，定柔忙起身行礼，将箫管搁在旁边圆桌上，只见宫女们围拥着一个仪态雍容的妇人进了殿门，年纪约莫四十五岁上下，绾着峨髻，簪着一套花鸟翠钿，身着黛兰二色相间古香缎织花纹一品内命妇燕居大衫，挽着一条杜若披帛，秀丽的五官，眉如远山含翠，面色白如敷粉，透着养尊处优的细腻水嫩，唇一点胭脂若含丹，眼尾隐约有细纹，却依稀美人的风韵。
“太妃娘娘万福金安。”
太妃来找皇后闲叙，听闻不在，本打算走，在垂花门听到箫声，忍不住进来看，原来是慕容美人，仙姿玉色的人儿，本届大选女子中的冠首，却被皇帝忘在了脑后，让徐昭容出挑了，她和和淑太妃私下还说道，若多些才情，兴许就轮不到徐昭容了。
正殿上首设着一个妆花缎凤凰芙蓉大引枕的座榻，太妃径直坐上去，摆了摆手指，让她免礼，安庆公主拿起那管箫，呜呜吹了两个音，音调生硬别扭，正纳闷，太妃忽觉着那箫的花纹有些眼熟，让安庆拿过来看。
在手心细细端详一番，六孔竖篴，玉是上古的暖玉，色糯质润，触之生温，浮雕一枝清雅俊秀的竹纹，尾端镌着“抱节宁改，贞心自束”八个小篆，玉理、色泽、花纹......天下绝对没有一模一样的两只玉箫。“这是......云惜堂姐的......”
定柔听到师傅的俗家名字，惊了一下，想起殿选那日听到说这位太妃姓安：“您和我师傅妙云是堂姐妹？”
安太妃惊奇地望着眼前的少女：“我堂姐出家后的道号正是‘妙云’，你......是她的弟子？你也是道家人？”
定柔眼眶漫上了热，点头：“正是，我自小被送到她处，蒙她教养长大的。”
安太妃喜不自胜：“竟有如此缘分！我与堂姐同年出生，名字皆是先祖母所取，云惜，玉徽，我堂姐如今可好？算来我与她最后一次见面还是叔父的周年祭，二十多年了，后来她便离家了，鱼沉雁渺，族中长辈也差人出去找寻过，可毫无音讯。”
定柔低低地垂着头，泪水滑出了眼眶，咬着唇，带着颤音：“师傅......已过世快两年了......”
她养育我一场，我却是个忘恩负义的！
安太妃捏着帕子拭泪：“也难怪，她自小身子羸弱，医者皆说不是长寿的命数，好孩子，过来给本宫瞧瞧。”
皇后和宸妃一前一后并辇进了垂花门，商议着太后建恩济书院，从民间收养孤子弃女的事，太后幼时流落江湖，见惯了伶仃孤苦被欺凌，早有此念，从前朝局不稳，京中细作盘踞，不好大兴张罗，生出什么变故来，如今与皇帝商议之后，在京郊西山脚下的庄子，辟出百亩之地，建藏书楼阁，书斋和寓所，四周坝田肥沃，百卉含英，视野广阔，风景怡然，这些孩子从小就应当懂得民以食为天的真理，养成质朴务实的品格，工部已做好了烫样，择吉日破土。
走进殿门，看见安太妃在挽着慕容美人的手说话，颇觉异样，安太妃见到她们来，忙和定柔起身，说了缘故，皇后也惊讶不已：“竟有如此缘分，到是本宫疏忽了，只知妹妹是道家弟子，却不知和安家有亲缘。”
宸妃暗笑了一声，坐在了旁边玫瑰椅中，这慕容美人怕是想藉着太妃的势往龙榻上爬吧。
皇后心中忽然有了主意，眼光扫了一下宸妃，神情布上了期翼，对太妃道：“这孩子在韶华馆冷清，身边服侍的人都走了，不如时常去敬惠馆，多多陪陪太妃。”
安太妃略一沉吟，也明白了用意，忙说：“那敢情好哇，我老太婆一个人孤寂，太后吃斋念佛，不好常去打搅，董太妃爱听戏，咿咿呀呀的，我不爱那热闹，这孩子性子体贴，正好做个话伴，我定拿她当作女儿般看待。”
皇后对定柔示了个眼色：“快谢太妃啊，照本宫说你不如搬去敬惠馆，守着太妃近一些，韶华馆离得远，省的来回跑。”
太妃道：“这行得通吗？她是御妻，万一陛下有召，岂不折腾？”
皇后笑对宸妃说：“不如劳烦妹妹与本宫走一趟，对陛下说说情，成王远在藩地，太妃身边无人承欢膝下，让慕容美人过去伏侍，以慰孝道。”
宸妃唇角勾起嘲弄，你们这群蠢物，竟要本宫去做这等蠢事，借着由头让陛下想起慕容美人，孰知饮鸩止渴，适得其反，好吧，慕容氏既不安分，那索性添一把柴。“本宫自然乐意前往。”
太妃合掌一击，喜悦道：“有二位襄助，想来已成了八分，本宫便托付二位了。”
皇帝下晌无事，从仁宣殿罢了经筵，在御苑的凉亭作画，徐昭容执着一柄象牙纨扇，斜倚美人靠，摆着美好的姿势，娉婷秀雅，林下清风。
待收了笔，皇帝唤她过来题诗，皇后和宸妃沿着游廊走近，看到一副神仙眷侣、琴瑟和鸣的画面，男子握着女子的手，缓缓写下婉转的句子。
两个女人顿觉十分刺眼。
“陛下圣躬金安。”齐齐敛衽一福。
徐昭容也松开皇帝，款款施身：“皇后娘娘、宸妃娘娘万福金安。”
皇帝知她们来定是有什么决断不下的事，手上也没停，笔毫蘸了墨，继续写下厥，皇后先道：“方才敬贤太妃去了臣妾那儿，遇到慕容美人，颇觉投缘，想请陛下允准，慕容美人挪去敬惠馆，与太妃做个贴心人，日常伏侍，略尽孝道。”
宸妃附和道：“若陛下有召，再叫回慕容妹妹就是了。”
皇帝笔下没停，宸妃已觉察到他神色不耐烦了，待写完了，又落款“石洞居士”，这是他在石鼓书院求学时为自己取的别号，据说山后有一座天然溶洞，四季溪水潺潺，他喜欢坐在山石上背诵，还遇到过一次刺客，幸而有惊无险，但又不舍此地，是以每次来时府兵守得森严，大煞了风景。
皇后一颗心提到喉间。
宸妃暗自发笑。
果然，皇帝对亭外侍立的小柱子说：“传朕的口谕，慕容美人蝇营蚁附，不堪为皇妃之尊，着褫夺位号，降为三等宫女，贬入敬惠馆役使。”
她即与太妃投缘，便去好好服侍吧。
皇后黯然地低头，宸妃望着她，颇觉受用。
徐昭容唇角微微扬起，一抹若有若无的笑。
第一次见到那个女子她就生了恐慌，会是日后的劲敌，没想到微不足道，陛下非肤浅之人，不会为美貌所惑，且慧眼识珠，以后，再也不会是威胁了。
走在宫巷，宸妃坐在肩辇上，嗤鼻冷笑：“曹细如，如意算盘打错了罢，你与慕容氏走的那么近，三岁稚童都瞧的出意图，哼，太小瞧我白握瑜了，慕容氏便是承宠了又如何，不过是表哥的一个粉黛玩物而已，本宫会浅薄到跟一个玩物争风吃醋吗？”
说罢，越过凤鸾仪仗，迤逦远去，皇后停了辇，久久望着那个背影。
想起一句话，智者千虑必有一失，再高明的智者，也必有其短。
韶华馆的人跪了一院，小柱子宣完了口谕，身后一片唏嘘声，有人幸灾乐祸，有人深表同情，好好的主子变成了奴才，定柔跪在前头，简直不敢相信，这不是做梦吧？
小柱子催促道：“慕容氏，请速速搬离韶华馆。”
“喏。”定柔眼眶湿润了，是喜极而泣的泪，也学着他们的样子低眉顺眼，我以后不是他的妾了对不对？虽无自由，却是清贞纯良之身。
收拾行李的时候，发愁着花生和两个毛团怎么办，受人之托，静诚长公主成婚不久便有了身孕，归省一再耽搁，若带到敬惠馆，怕会被斥责，流落到别处只会被戕害。
想起了御苑那处废宫，四周无人，只要把野草清理清理，供三只小东西活动，每日带食物去送，想来可行的。
皇后遣了两个内监来帮忙抬箱笼，悄悄带话给她，好好当差，以后的事再慢慢盘算，定柔一人塞了一张二十两的票银，嘱托给他们安顿小猫小狗到御苑，等她下了值再去清理野草。
走出韶华馆，她头没回，身上如释重负般的快意。
与程芊芊也算交好了一场，她有两大箱满满的的新衣，都是绫罗锦缎的上等料子，没穿过身的，一些是从淮南带来的，一些是临进宫前母亲让绣庄赶制出来的，统统留给了程芊芊，做了宫女，想来也用不上了。抬到一叶枫影，沈蔓菱也凑过来看的眼花缭乱，这么多漂亮的锦彩华衣，为何她平日只穿那些素的？
到了敬惠馆，敬贤太妃已午睡了，掌事太监带她进兰一堂见了领班宫女慧姠，一个身形高挑的女子，入宫两年她知道一等宫女是大气的双鬟髻，红色简云纹宫装，抹胸襦裙，腰间系着彩璎鸣玉珍珠流苏禁步，二等宫女紫衣宫装，齐腰襦裙，百合髻，紫晶长穗流苏宫绦，三等宫女粉衣齐腰宫装，也是百合髻，蝴蝶结子长穗流苏宫绦。
慧姠是敬惠太妃的远方外甥女，二十四五岁的样子，已知是资历老成的宫女，一双丹凤三角眼，眼尾微微上翘，透着机敏和倨傲，眼角一粒绿豆大的泪痣，审视了她几眼，面貌不善。
“等着吧，太妃醒了再说。”
“喏。”定柔在原地恭顺而立，一直站到双腿酸麻，才听到内寝伏侍太妃起身的动静，几个宫女挽着食盒送来了下午茶点。
康宁殿，太后问起了皇帝慕容美人的事，何事惹恼了天颜？
皇帝道：“朕不喜欢那种被宠坏了的大小姐，那日殿选，站在那儿眼睛里全是桀骜不驯，宸妃说她在韶华馆肆意欺辱他人，还动了手，这样的爆炭脾气，慕容槐也敢送进宫来，她那般性子做了宫女自有苦头吃，磨砺磨砺对她也好。”
太后惋惜：“那般好样貌生错人了。”
敬惠馆，安太妃盥洗过，重新梳妆，对慧姠说：“本宫原想着她必是个有福气的，只差些机遇，借本宫的口让陛下想起她，也承本宫一份人情，谁想陛下如此厌恶，罢了，她既是宫女，便带她去内侍省入册登记吧，都是奴才，本宫也不好偏袒了谁，别人干什么就让她干什么。”
“喏。”慧姠怕的就是和太妃有渊源的人取代她，这下放心了。
出来让二等宫女鸢歌带定柔去内侍省，掌事太监已安排好了床铺，在南边耳房，放下行李，待走了，慧姠叫宫人们集合，说：“这个人是韶华馆贬出来的，被陛下厌恶的人，谁敢跟她亲近，仔细掉脑袋。”
又对管事嬷嬷：“她虽是官小姐出身，但如今也和大家一样的奴才，又是新来的，惯是不能偷奸耍滑，多多派活儿给她，敢偷懒直接上竹板。”
“知道了。”
“若敢去太妃跟前谄媚，我饶不了她！”
内侍省在华清门后的第一道宫巷，定柔自进宫以来，还是第一次到离外廷这么近的地方。
遥见嵯峨的飞檐，琉瓦在阳光下如层层镀金一般，叫人目眩，两阙骞龙腾跃，巨凰展翼，如在云巅，鸢歌指着中轴线上的一道风阙说：“那便是昌明殿，陛下处理政务的御书房和寝殿，往前是仁宣殿、体乾殿、朝会的大正殿、举行大典的皇极殿，天下最尊贵的地方，我们，都是陛下的奴才。”
定柔心想，奴才便奴才，为何自己要将自己看的卑微不堪，师傅说过，便是蝼蚁，也是这世间可用可敬的东西，天生万物，缺一不可，要活得有风骨。
傍晚，消息传到了慕容府。
温氏傻了，问了一句：“她犯了什么事啊？儿啊，你是完了......”
而后便哭晕了。
慕容槐感慨：“这是告诉我不要痴心妄想......”
慕容氏已走上式微，现在有他在一日还能维持，将来怕堕入末世之流。
夜里，换上了粉衣宫装的慕容宫女被鸢歌带着进了外值房，这是西六宫下值后吃饭的地方，明日白天正式上值，一进了门，里头十几张长条方桌，乌压压坐满了内监和宫娥，每个桌上摆着菜肴，按照规矩，碗筷不能发出声响，默然进食，望着从天上掉下来似的人物，内监们眼睛顿时直了。旁边的几个木甑盛着粳米饭和馒头，定柔盛了饭，找了张桌子，菜还不错，有荤有素，没有道家忌讳的蒜韭这些东西，大约是怕当值的时候口中有异味吧。
吃完了一碗，又盛了一碗，很快又见了底，用帕子包了两个馒头，走了。
内监们呼啦啦围到了门口，望着纤巧姌袅的背影，有个小监说：“嘿嘿，这么个美人，吃的比我还多，还吃的那么好看！”
有说：“我打出娘胎，还没见过仙女呢，今儿算见到活的了。”
宫女们或有与之私下相好的，恨得暗自咬牙。
回到耳房，一屋住着八个宫女，都是日值的，洗漱过，坐在炕边嗑瓜子闲聊，见到定柔，使了个眼色，慧姠放话要好好招呼她。定柔的床铺在边上，走过去整理被褥，旁边是个圆脸宫女，模样娇憨，坐着往旁边挪了挪，如避瘟神。
“嗨，新来的，知道这儿的规矩吗？”一个方圆脸的宫女说。
定柔摇了摇头，那人道：“圆圆是你之前新来的，问她喽。”指了指那个圆脸宫女。
圆脸宫女嚅嗫道：“给两位管事嬷嬷端洗脚水，洗袜洗亵衣，大家的衣服，也是我洗的，以后你下了值，便都是你的事了。”
方圆脸的宫女笑：“听明白了罢。”
说着指了指墙角三个大木盆，堆叠着满甸甸的衣物。“先去旁边耳房伏侍嬷嬷洗漱，嬷嬷脾气不好，去晚了仔细发落你。”
“请问热水在何处？”
“外头水房，出去右转两个门，有烧水的太监候着。”
定柔起身去了，盛了水回来，到旁边耳房果然两个半老的妇人，一个在抽烟丝，一个在捶肩，骂了句：“死哪儿去了！这会子才来，人老了睡晚些便睡不着了！小贱人！”
定柔没吭气，放下水要走，嬷嬷尖利的声音：“话没说完你敢走！作死的小娼妇！看我不拧死你！”
耳朵被揪住，肩上一阵掐拧，力道极狠，嬷嬷出了气又重新坐回了炕：“愣着作甚！还不快来！”
定柔耳上发烧，揉着肩头，想起了皇后的话：“好好当差......”
师傅的话：“老吾老及人之老。”
及人之老......她走到炕前弯身下去，给两个嬷嬷脱了鞋，褪下汗袜，兑好了水，试了试手温，这才把脚丫放进去，抬头问她们：“烫不烫？”
嬷嬷满意地阖目，嗯了一声。“这还差不多。”
洗罢了，倒了脏水，自觉拿起脏袜亵衣，连着三大盆衣物，在院子的宫灯下刷刷刷搓洗着，没有浆水和皂角，只有蛮锤，要多捶打几遍。
宫女们围在叉窗后看的发笑。“还不得洗一夜啊。”
她们刚入睡她便洗完了，搭在竹架上，回来看到整齐一致的睡姿，困意浮上心头，想起花生和毛团还饿着，忙往御苑奔去。
来回两个时辰，寅时的梆子敲了。
宫女们轻轻打着睡鼾，摸着黑躺进被褥，却酝酿不出睡意了，窗纸上月色如银，起身轻手轻脚走到廊下，抱膝坐在石阶上，望着明澄澄的一轮皓月，今日是中旬十四日，差了个边儿，不成圆。
别梦依依到谢家，小廊回合曲阑斜。多情只为春庭月，犹为离人照落花。
月亮，你能不能捎信给去妙真观，告诉我的两个亲人，茜儿想她们......想她们......
第二日辰时初刻换值，宫女们醒来，天还没亮透，看到慕容宫女在方桌前熨衣物，一件件叠的齐齐整整，如尺子比着一般。
“夜里干透了，早上雾气重，我怕潮了，收了回来，不知道是你们谁的，来取吧。”女子唇角含着善意的笑，浅浅一抹腼腆。
宫女们面面相觑了一番。
换了值，太妃还未起，敬惠馆一片洒扫声，嬷嬷让定柔去后堂擦地，圆脸宫女在旁擦着大红柱子，心想那么大一片地，两三个人的活儿让一个做，分明刁难的，幸好不是自己。
过了一大会儿，定柔提着污了的水出来：“嬷嬷，擦完了，还要做什么？”
圆脸宫女还在擦柱子，听到这个不敢相信。
嬷嬷也不信，去了后堂看，却见莲纹青石砖亮可鉴人，叹道：“会变戏法不成？”
过了五天，这个嬷嬷去慧姠面前求情。
“姑娘，小的斗胆给慕容宫女说个情，别难为她了，是个顶好的孩子，别看人长得娇小，干起活来可不含糊，一双手顶三五双手，利索的跟磨锋利了的剪子一般，还不抱怨，给什么做什么，老身活了半辈子，也见过不少利落的，没见过这么实心眼的，有的刚来或许敦厚，可没两天便学刁滑了，插科打诨，变着法偷懒，这姑娘可不是，眼里整天寻摸事做，也不多嘴多舌，我怪待见她的。”
慧姠问：“她可去太妃面前献媚了？”
嬷嬷摇头：“没有，她的差事都在外头，素常太妃出来进去，她也像别人似的行礼问安，没多说过一个字。”
慧姠还是不信：“这都是做戏给我们看呢，你也当真了，没见识的，以后她的事我亲自来吩咐。”
定柔换到了慧姠手下，慧姠支使了几天，终于信了，这个小女子真真是个妙人儿，你吩咐她每件事，她都仔仔细细做好，寻不出纰漏来，吩咐她扫地，她把缝边隙角一寸也不放过，吩咐她抹尘，她找来竹梯把雕花梁木也擦了，积年的旧灰把水都沁成了墨水，小手伸进去，毫不嫌弃。敬惠馆突然变得窗明净几，纤尘不染，一桌一椅干净的闪着亮光，地砖像崭新的，原来，从前我们一直邋遢来着？
慧姠生了无趣，又观察了些时日，见她对太妃除了毕恭毕敬，别无他为，便不再针对，那日让她去太医署取太妃的养容丸，天乌沉沉地阴下来，雷声滚滚，本想说让她雨停了再去，可转了神便没影了，雨点噼噼啪啪砸下来，片刻后变成了倾盆瓢泼，一个落汤鸡的身影奔进垂花门，站在廊下拧衣服，头发湿淋淋的淌水，药瓶揣在怀里，她忍不住训斥了几句死板，小姑娘半点也没恼，反而不好意思地笑了，唇儿一咧，露出米白光洁的齿，这样笑的时候，两颊会泛起腼腆的意味，透着朴实和敦厚。
世上怎会有这般憨傻？
叫人恨不起来的憨傻。
她手下正缺这样的人，好掌握。
进了敬惠馆第二个月，定柔成了二等宫女，粉衣变紫衣。
夏天，才将入伏，每日骄阳炽盛，热的如堕火一般，后妃们挪到了淼可园避暑，两个太妃也去了。
皇帝午觉起来，觉得无聊，被蝉鸣扰的心慌，只带了小柱子出来，淼可园树木参天，自然成荫，到处是水榭湖台，走着走着，鬼使神差来了皇后的“水芳岩秀”，进了宫门才发觉空无一人，阖宫都不知去何处了。
背阴的屋子，一室凉意氤氲。
索性进了内间，靠在罗汉榻上看书。
小柱子将冰鉴挪了挪，离得近了些，愈发难得的惬意，他忽然盼着皇后久别回来，这样挺好。
外间几声脚步响，是女子的，绣鞋踩在青石砖上，唤道：“有人吗？”
清丽甜静的声韵，皇帝恍惚了一下，这是......在哪儿听过来着？曾相识，却急着想不起来了。
又一个老妇人的声音进来：“是慕容姑娘啊。”
皇后身边那个奶娘。
慕容姑娘？慕容十一？她不是这个声音吧？
“娘娘呢？”
“去看顺仪娘娘了，容公主这两日有些不适。”
“走了多大会子了？”
“有一阵了，估计快回来了，姑娘坐会儿吧。”
“嗯。”
皇帝忽觉得思维的线头打了结，又在想那声韵与人对不上，又在想一个马车珠帘后的声音？雪葱小段的芊芊素手？又在想难道这姑娘已有了眼线，了解朕的一举一动，所以故意跟来，以求邂逅？
“案上有茶，姑娘渴了请随意，老身有些头晕，要躺一会儿。”
“好。”
然后，便没动静了。
小柱子执着拂尘，问皇帝眼神，皇帝停止了翻书，摇了摇食指，看她能忍多久！
博山炉袅袅吐着轻烟。
过了会子，没有进来。
又过了会子，还是没有进来。
半个时辰过去，纷杂的脚步由远而近，皇后回来了。“呀，你过来多久了？”
那甜静的声音请了个安，说：“也没多大会子。”
没多大会子？
皇帝有些生气，朕书都没看成。
“本宫去了‘梨花伴月’，顺仪的小公主这几日有些食积，夜里总闹，还不肯吃药，医女给揉了半晌，才痛快了，睡了。”
接下来她定会客气地问几句公主如何，以示关怀，世人皆如此，无甚干系的人，不过假作关怀而已。
谁知，那甜静的声音却没问，径直说：“我新做了药丸，不知上次那个吃的如何，失眠之症可有改善？”
皇后的声音说：“还别说，好多了，虽不能黑甜一夜，可只要躺下，便有了困意，白天也神清了许多，怎么做的？把方子抄下来，给太医署，也省的你操劳。”
“核桃仁三钱、杏仁三钱、野酸枣仁八钱、柏子仁一钱、苦莲子二钱、合欢皮一钱、茯苓三钱磨成粉，和四钱薏米一起炒了，加牛乳子搓成丸，再用槐花蜜裹了，放干了就行了，得用蜡丸封着，受潮了便不好了，不但没作用，还有毒性，我还知道一种药茶的配法，可惜太苦了。”
“这个就挺好，本宫可不吃那苦的了。”
“要长服才有效果。”
“本宫还没谢你呢，对了，在太妃那儿有人为难你吗？差事累不累？”
“不累，奴婢如今管着茶水，清闲多了。”
皇帝想，你们演戏没完没了是不是？
拍肩的声音：“好好当差，让太妃喜欢你，待过个一两年本宫想法子，跟太妃求情，把你加进恩遇的名单，早些出宫，还有机会嫁人。”
皇帝耳边“嗡”了一声，如遭电击。
青石砖上一声扑通，哽噎的颤音：“慕容茜莫齿不忘大恩大德！”
“快别这样......”皇后的声音也哽噎了，“你同我的妹子一般，怎能眼睁睁看着你在那韶华馆埋没，你这般人才，本就应该神采英拔的儿郎，成就美满姻缘，被疼惜爱护。”
皇帝拳头紧了紧，你们的意思是，朕是个极龌龊的、不堪的，不值得的。
“奴婢要回去当值了，太妃午睡着，快醒了。”
“去吧。”
那女子走了。
皇帝忽有中怅然若失的感觉。
皇后对宫娥说：“把药丸拿去给郑太医看看。”
“喏。”
皇后午晌没合眼，有些乏，准备补个眠，缓缓走进内寝阁，刚踏进猛觑见了罗汉榻上的人，登时后颈冷汗森森，险些趔趄一跤。
身着天水色流云纹右衽襕袍，袖摆宽大，清雅的衣色衬托的整个人面如冠玉，风度磊落，眉宇间此刻只有冰冷，眼中亦是冰冷的鄙夷，并未怒火，他说：“曹细如，你如今是越发进益了，敢算计朕。”
皇后背靠门框才勉强能支撑着意识，脚腕发软，努力让自己镇定、镇定，皇帝最恨敢为而不敢当的，索性承当了，也许......能避过这一劫。
双膝一弯，跪于地：“臣妾不是有意的，陛下赎罪。”
皇帝自嘲地笑了一下：“朕竟中了你的圈套，说罢，你到底什么目的？你与那慕容氏有何密谋？如今这一幕，可也是对着朕做戏的？”
皇后把心一横，泰然自若道：“心若在您眼中就这般不堪吗，这些年，臣妾可曾做过一件伤天害理？臣妾敢指天誓日说，无愧苍天，无愧陛下！臣妾曾有过一个幼妹，与慕容氏年纪相当，臣妾看到她，就仿若看到了早夭的简简，陛下即不喜欢她，为何不放过了她，要那如花美眷在深宫葬送，孤老一生，臣妾实在不忍，才出此下策，便是陛下恼了臣妾，废了臣妾，也无悔。”
皇帝冷笑：“曹细如，还跟朕做戏，你是什么样的人，心里不清楚吗？你要朕揭穿你吗？那么多年纪相当的人，怎偏偏慕容氏入了你的眼？”
“她容貌与胞妹肖似。”
“你觉得，朕会信吗？”
皇后俯倒磕了一个头，泪水如珠子摔到地砖上，心如死灰地道：“陛下即如此不信心若，认定了是虚伪狡诈之人，这皇后、这结发，臣妾无颜再做下去了，求陛下善待两位公主，善待慕容姑娘。”
说罢，摘下发髻上的金簪，比到了颈上，皇帝厌恶地皱眉：“你也学会了以命相挟这一套，朕警告你，朕最恨受制于人，这次并非妥协，而是为了一个不值当的人，不值当的小事，不足以废了一个一国之母，记住，这是最后一次。”
皇后跪了一会儿，只听翻书的“嗦”声，皇帝淡漠道：“罢了，待下次有恩遇的时候，放她出宫嫁人吧，朕不想再因为这个人的事跟你生龃龉。”
皇后以为自己听错了，一时竟不敢相信，伏地磕了个头，替慕容氏谢恩。
岁岁重阳，今又重阳，金风飘菊蕊，玉露泫萸枝。
宫中赏下菊花酒和五色糕，定柔端着小食盒，走在一众宫女中，皇帝和襄王从太庙祭祖出来，又同几个宰执登高辞青，赏秋叶，治肴携酌，归来微有醺意，并肩走在宫巷，一路攀谈着朝上的事，也没坐舆。
迎面遇到銮仪，宫女们齐刷刷回避一旁，敛衽施拜。
仪仗过了老远，皇帝忽意识到了什么，一个侧颊的纤巧身影映在了脑海，转回头去寻，那一丛紫衣宫娥已走远。
他也不知自己是怎么了。
到了康宁殿请安，太后坐在座榻上唉声叹气。
襄王知道跟自己有关系，心觉不妙，只问了金安，不敢大出气。
兄弟俩各自坐到一旁，太后难过的连佛珠都念不下去了，白了襄王几眼，愁闷道：“你个不成器的，哀家为了你天天吃斋念佛，怎么你生一个是丫头，生一个又是丫头，连育了六个郡主，哀家这两天愁的牙都肿了。”
大选入襄王府的三个女御，一个难产殁了，胎死腹中，也是个女胎，另外两个各诞一女，襄王妃近日又有了喜脉，医婆看来看去，御医们摸脉会诊，得出的结论，还是失望。
襄王也郁闷：“儿子怎么知道，真邪了门！大约我没子嗣缘罢，不成让哥将来过继给我一个。”
皇帝笑了。
太后骂：“他才几个子嗣，顾得上自己就不错了，哀家不能指望那些娇小姐了，兴许你子孙运薄，得找个极品宜男的。”
襄王有种不好的预感：“什么是极品宜男啊？”
太后不客气地道：“彪悍些的，腚大，命硬的。”
襄王差点从太师椅中摔了，欲哭无泪：“您要给儿子找个夜叉不成？”
皇帝笑出了眼泪。
太后闭目又捻起了菩珠：“只有能生世子，夜叉哀家也认了。”
“我的娘......”襄王“轰隆”一声连椅子带人翻到了地。
恩济书院全面竣工，吏部已从民间收养了百十个孩童，最大的也不过总角，开设了学堂，由翰林侍讲开蒙授课，男女分班，一个学诸子百家，一个学四书五德女工，太后数次亲临书院探视，赠以笔墨纸砚，含着热泪对孩童们讲起了年幼孤女流落街头，受尽苦楚，奋发挣扎，为了读书识字扮成男孩到书院做小工，扒窗子听讲，被夫子的戒尺抽打的伤痕累累，仍不放弃，带着伤继续扒窗听课，冬天寒风大雪中冻的昏死过去，夏天被毒日头暴晒......”
一番殷殷切切的勉励之语，稚子们听得颇入神。
“那个孤女后来怎样了？”一个稚嫩的面孔问。
太后泪光闪闪：“后来她成了皇帝的母亲，成了以天下养的圣母皇太后，她毕生之愿，为天下造就出一个明君圣主，开辟昌明盛世，让老有所养，幼有所教，鳏寡孤独皆有所依......”
回到宫中，张罗孩子们的学子服，太后嫌俗常的襕衫老气横秋，显得古板，不适宜朝气蓬勃的稚子，命尚工局设计新样式，连着临摹了几个都不甚满意，又到了宫中裁制冬衣的时候，尚工局有些忙不可交，太后无奈只得选了个略微打眼的，先应付过去秋冬，待明年再做精致，连带夹袄、棉裤各做一套，将裁制好的料子分发给各宫，命后妃们帮忙缝纫，以尽赤子之心。
后妃们有些犯了难，绣花是闺阁必习的，自然精通，这缝纫，不过做些荷包、兜肚、之类的，要临时充当缝娘委实为难。
还好下头宫人有不少会纫的。
待收上来，太后一一翻开，越看越皱了眉头，有些甚好，很明显是那些手艺老道的姑姑们做出来的，有些乍一看还行，细看阵脚粗糙，大小不匀，做来敷衍的，定是老眼昏花的嬷嬷，或粗手笨脚的宫女。
“比较下来敬惠馆的最好，起针走线竟跟尺子比着似的，去问问出自何人之手。”
内监回来回话：“启禀太后，敬惠馆的慧姠姑娘说，是慕容宫女。”
慕容？
不会吧。
想了想，晾也无人敢顶替。
第二日，定柔戴着顶针，和两个精缝纫的姑姑坐在康宁殿配殿将那些纫线粗糙的拆开，重新做起来。
一连多天，太后偶尔过来查看，赏赐一些茶点，渐渐的对这个小女子有了新的认知，几番观察下来，觉得从前对她误解颇深，她坐在那儿，静的像一副画，婹巧玲珑的人儿，话很少，手上极利落，飞针走线，两个姑姑时常做一件，她已做了两件。
人长得美，做出来的针线也美，许是错觉吧，同样的衣服，总能比较出精致来，巧娘和缝娘，原来是不同的。
与那个献媚取宠的慕容艳，天壤之别。
太后坐在旁边的榻椅上茗茶，看着那个姑娘，侧身的线条姌姌，柔美绰约，只觉越看越挪不开目，造物巧夺天工，怎造化出这样俊的美人儿！
不禁生了喜爱之情，想起了不足百日夭折的小女儿，若长大成人，也该到了谈婚论嫁的年龄。
若不是慕容家的缘故，定抬举她做义女。
这日在配殿做针黹，听到院外内监高呼：“陛下驾到——襄王爷到——”
两个姑姑对她做了个噤声的手势。
兄弟俩朝会罢了来请安，太后还是坐在座榻上，捻着菩提，襄王还穿着朝服，太后没好气地道：“躲你老子娘躲了一个多月了，我当你把娘忘了。”
襄王知道来了会挨骂，一副生受了的模样：“母后说笑了，儿子怎敢。”
太后又转为了慈祥的笑：“听说你近日胖了，过来让母后瞧瞧。”
襄王嘴唇抖了抖，硬着头皮走近，太后猛站起一把揪住了耳朵，皇帝惊诧：“母后，这是......”
“没你的事。”
问襄王：“听说你前些时候宠幸了个教坊舞女？”
襄王疼的龇牙咧嘴：“母后手下留情，儿子疼。”太后训道：“你出去立府之后，愈发长进了啊！连贱籍女子也敢碰！幸好你媳妇伶俐，及时灌了绝育汤药，倘若有了孕，你的脸面往哪儿搁？”
襄王求饶道：“儿子只是想换换口味，瞧她姿色出众，又身世可怜，才施舍雨露的。”
太后一使劲，加重了力道，这次是真疼了，襄王疼出了泪。
“把你自个施舍出去了？好哇，赵祈，你是什么身份？千金之躯，一个贱人也敢沾惹天家雨露，你连生六女，过几年就而立之岁了，还无有子嗣，母后成日急的头发都白了一半，这个关头还把精力用在那不值当的东西身上！你简直混账！自古不孝有三，无后为大，是要你娘来日闭不上眼吗？”
襄王吓得脸色已白：“母后饶了儿子这一次，以后不敢了。”
太后丢开他：“看看你哥哥，他什么时候在女人身上失过分寸！”
襄王耳朵全红，不停揉着，皇帝在一旁笑，太后问：“哀家送给你那个岑双你没宠幸吗？”
襄王战战兢兢道：“宠了呀。”
太后瞪他：“那怎么昨日哀家让御医去把脉，还没有孕。”
襄王辩解道：“儿子怎生知道，许是机缘不巧吧。”
太后怒：“浑说！定是你去的少！从今起到岑双怀孕，你都不许再到别人屋里一步，再生不下子嗣，哀家就挪去给你父皇守陵，日夜焚香祭告，向祖宗哭跪，哭到你有子嗣那一日！”
襄王一脸悲苦，无奈地鞠身拱手：“儿子谨遵懿旨！”
皇帝低头摩挲着墨玉扳指，眼神失落。
傍晚，定柔走在回敬惠馆的宫巷，望着琼垣金阙，夜幕中烟锁雾迷，心中感慨：“这些富贵乡的男人，如此不把女人当人看，这就是女子的宿命吗？不是粉黛玩物，就是生子工具。”
我慕容定柔，宁可孑然一身，也不愿做粉黛玩物，我所嫁之人，必心之所悦，两情不渝，否则，宁为玉碎。