朱聿键死后，南明的接管人，就轮到了朱由榔的身上。
这个朱由榔，是朱常瀛的儿子，从小就随父亲到衡州就藩。
崇祯六年，公元1633年，他被封为永明王。
崇祯十六年，公元1643年八月，张献忠的大西军攻陷湖南长沙，朱由榔随父南逃，在永州以南的石期市与父亲走散，后被大西军俘虏。
他在不幸中有点幸运的就是，混入大西军的明朝官员当中，得到了保护，这才得以死里逃生到广西梧州与父相聚。
次年十一月，朱常瀛病故，谥号“端”，三子安任王朱由爱承嗣。
隆武称帝后，朱由爱一病不起，朱由榔被封桂王。
隆武二年，公元1646年，隆武帝朱聿键在福建汀州被清军俘虏，随即被害。
这时候，明王朝想找个血脉近的人继位都很难，整个明神宗的直系男性后裔，只剩下朱由榔一人，所以，两广总督丁魁楚、广西巡抚瞿式耜、巡按王化澄与吕大器等推举朱由榔监国。
十月十四日，朱由榔在广东肇庆称监国，以丁魁楚为首席大学士兼兵部尚书，瞿式耜为东阁大学士兼吏部左侍郎管尚书事，同时任命了各部院官员。
他监国七天之后，十六日，赣州失守的消息传到肇庆。
肇庆距离赣州还有相当一段路程，但举朝汹汹，监国的喜庆气氛消失得无影无踪。
司礼监太监王坤主张立即逃难，首辅丁魁楚随声附和，大学士瞿式耜等力主镇定，也只推迟了四天。
十月二十日，朱由榔逃往梧州。
他这一逃跑，无异于放弃广东，导致永历朝廷在广东人心尽失。
隆武二年，公元1646年十一月初二日，隆武朝大学士苏观生同广东布政使顾元镜、侍郎王应华等在广州奉请隆武帝之弟唐王朱聿鐭监国，并且抢在朱由榔之前，在同月初五日正式称帝，改第二年为绍武元年。
十一月初八日，朱聿鐭在广州即位的消息传到梧州，为收拾广东民心，朱由榔于十一月十二日东返肇庆，十八日宣布即皇帝位，改第二年为永历元年。同时，追尊其父朱常瀛为端皇帝，兄朱由爱为桂恭王；嫡母王氏为慈圣皇太后，生母马氏为昭圣皇太后。
十二月十五日，正当绍武政权在同永历朝廷激战正酣，并且占据上风的时候。
清军在佟养甲、李成栋统率下，伪装成明朝军队，出其不意地攻占广州。
绍武帝及首辅苏观生自杀殉国，广东沦陷。
隆武二年，公元1646年十二月二十六日，永历帝离开肇庆再度逃入广西梧州。
不久，肇庆失守，梧州告急，朱由榔又由梧州仓皇逃到桂林。
他在刘承胤的劝说下，又离开桂林进驻全州。
当他发现刘承胤想把自己作为投降的礼物送给清军时，连夜逃出全州，经由靖州逃到柳州。
在柳州，他的行装又被土司劫掠一空。
永历元年，公元1647年正月十九日，李成栋部于顺治四年正月十九日由三水进至高明，留守肇庆的明两广总督朱治涧不战而逃。
李成栋即命部将罗成耀留镇肇庆，自己领主力进攻梧州。
梧州守将陈邦傅弃城而逃。
二十九日，李成栋占领梧州。
二月间，明内阁首辅丁魁楚投降，被杀。
十二月，朱由榔才返回南明的后方基地桂林。
永历二年，公元1648年正月二十七日，清江西提督金声桓、王得仁先发制人，擒杀巡按董学成、布政使迟变龙、湖东道成大业，宣布反清复明；二月，朱由榔又从柳州逃到南宁；四月，清两广提督李成栋反清复明，清广西巡抚耿献忠反清复明；八月，朱由榔还都肇庆。
永历三年，公元1649年正月，何腾蛟在湘潭被俘杀；金声桓、王得仁在南昌覆亡；
三月，李成栋兵败身死。
这些噩耗接踵而来，朝廷上下一片惊惶。
李成栋养子李元胤在肇庆行在，面见永历帝痛哭流涕，永历帝封李元胤为南阳伯挂车骑将军印；李元胤辞免，仍旧以锦衣卫都督同知提督禁旅。
永历四年，公元1650年正月，瞿式耜，张同敞在桂林被孔有德俘获，后二人坚贞不屈，被杀。
清军重新占领湖广，其他刚刚收复的失地也相继丢掉。
这时候的朱由榔，深深地知道，不依附有势力的人，自己就只能不断地逃亡，所以，他决定依附当时有势力的人——孙可望和李定国。
这俩个人，都是张献忠的养子。
孙可望，小名旺儿，张献忠在陕北起义，出身贫苦的孙可望便参加义军，被张献忠收为养子。
他成年后，勇敢、狡奸，每遇敌，他率部下沉着应变，被军中呼为“一堵墙”。
公元1646年，清军大举入川，张献忠战死于川西凤鸣山，余部由孙可望和李定国率领，进军云贵地区，作为抗清根据地，一路攻克遵义、贵阳，进据云南。
之后，他和李定国拥立朱由榔，成为永历帝倚重的俩大人物。
公元1651年四月，孙可望派大将冯双礼等人率领步骑兵数万人、战象十余只，大举进军，由贵州入湖南。一路由铜仁、麻阳，一路由平溪、便水，一路由大小梭罗，合攻沅州。
清军沅州守军三营合计只有三千士卒，退入城中，被“围如铁桶”。
公元1651年四月十五日，冯双礼占领沅州，活捉清将郑一统、知州柴宫桂，接着，又乘胜攻辰州，之后，因清朝辰常总兵徐勇防守甚严，未能得手。
清廷委任的挂剿抚湖南将军印续顺公沈永忠领兵二万，竭力支撑，双方在一段时间里呈胶持状态。
公元1652年四月，李定国率部由贵州进入湖南，会合冯双礼进攻靖州。
清续顺公沈永忠派总兵张国柱领兵八千名往援，在靖州陷入重围。经过短暂的交战，清军大败，损失官兵五千一百六十三名、战马八百零九匹，几乎全军覆没，张国柱率残部于二十二日踉跄奔回。
明军趁胜攻克靖州、武冈州。
沈永忠求援无望，被迫带着麾下自宝庆北遁，六月二日退至省会长沙，仍然立脚不住，在湘潭接到清廷“不可浪战，移师保守”的密旨，就在八月初六日放弃长沙，一直逃到岳州。
清朝在湖南设置的许多道、府、州、县官也随军狼狈北窜，除岳州、常德尚在清军控制下以外，只剩下徐勇一镇孤零零地据守辰州负隅顽抗。
大西军联明抗清后，初试锋芒就旗开得胜，收复了湖南大部分州县，俨然有收复故土的希望。
可惜的是，就在这当口，孙可望和李定国发生了矛盾。