眼下已经到了基础考核的最后一个环节——刀工。而在先前的几轮考核中，近乎半数的庖厨连上灶的机会都没有，就已经被淘汰。
而孟桑从比试伊始到眼下，表现得都不算特别亮眼，基本都是吊在中等偏上的水平，稳稳走到现在。
她还是有自知之明的，非常清楚自己的优势与劣势。
来长安后，她能这般顺风顺水地展开吃食事业，除了有昭宁长公主、魏询等人带来的便利，究其根本还是在于她手中那些已经经过后世无数人肯定过的食方。
至于在各种基本功上，虽然能拿出的手，比大多数人都要好，但确实比不得浸.淫几十年的曲厨子、龚御厨等人，故而她自己还是挺看得开。
可在一些只听过孟桑的名声，没切切实实尝过她所做吃食的人眼中，就显露出别的意味来了。
“不是说这位孟厨娘技艺过人吗？瞧到现在，也没什么突出的呀！”
“确实，看着不如龚御厨和曲大师傅的手艺精巧。”
“嗐！指不定都是传出来的漂亮话，有名无实呗……”
许平等国子监监生听了，自然也想反驳。可是，一来人家这些食客也只是就着目前形势说实话而已，二来周围有些人也不知是不是吃错了什么药，嗓门特别大、语气也很冲，用词粗鄙但极其直白。
如许平、薛恒这般的国子监监生平日多是文文雅雅地争辩，哪里试过这般与人当街对骂的架势？多次败下阵后，只能咬牙按捺下冲动，继续望着场上的比试，心中默念——
孟师傅，撑住啊！
孟师傅，千万别被影响，你做的吃食好不好吃，我们都是晓得的！
在周围人嗡嗡的议论声中，孟桑专心致志地切着手中的胡瓜，仿佛听不见任何质疑声。
“剁剁剁——”
菜刀那锋利的刀刃不断地落下，在胡瓜上切了一下又一下，哪怕孟桑将整根胡瓜翻了个面，继续重复切的动作，也没见那胡瓜有什么变化。
离得近些的人瞧了，狐疑道：“孟厨娘这是做什么呢？切了也快四五根胡瓜了，那胡瓜瞧着没啥变化，不还是个整的嘛？”
有人笑道：“咱们再往下看就是了，既然能将百味食肆做得这般有名，想来总是有些本事……”
话未说完，就被周围的人故意打断，高声不屑道：“故弄玄虚，谁晓得在玩什么花样。”
“毕竟是个小娘子，拿不动刀也正常嘛，哈哈哈哈！”
此言一出，立即有人跟着笑。
忽然，响起两声穿透力极强的锣声。
“锵——”
“锵——”
站在场上的张掌柜扬声高呼：“时辰到，刀工考核止——”
此声一出，孟桑刚刚好切完手上最后一根胡瓜，游刃有余地搁下手中菜刀。
张掌柜领着仆役，按着与上台之时反过来的次序向看客们一一展示各位庖厨的刀工。
曲大师傅切的是豆腐，用手托起被切成一摊水一般的嫩豆腐，将它们慢慢浸入水盆中，小心地把豆腐抖散。眨眼间的工夫，那白净的豆腐在水中倏地如菊花一般散开，每一根花瓣都细得惊人，随着手的动作，在水盆中轻轻晃动。
这一奇景，惹得众多看客惊呼不已，当即夸赞起曲师傅的手艺。
龚御厨挑的是豚腰子。原本一块饱满的腰子，被他从中切开，又不断片薄。片好的腰子，一张张地铺在案板上，每一片从侧面看都如丝绸一般的轻薄，垂下时甚至会皱出恰到好处的形状。
此景看得让人忍不住担心起来，生怕张掌柜的手指一用力，那腰子就会破出一个洞。
永泰食肆的彭厨子，直接在萝卜上雕起花来。原本粗粗胖胖的白萝卜，眼下配合特制的盘子，已经变成一只展翅欲飞的白雀，体形流畅，双翼上的羽毛根根分明，尾羽张扬舒展，见之让人眼前一亮。
在一波又一波响起的惊呼声或是嘲笑声中，张掌柜领着人来到孟桑的跟前。
张掌柜看着孟桑桌案上的五根胡瓜，客气道：“不知孟师傅这是用胡瓜做了什么？”
没等孟桑开口，底下就有好事者故意大声道：“是呀，快现出来给咱们瞧瞧呗！”
有人嬉笑着附和：“不是名满长安的孟大师傅嘛，肯定得比其他师傅要厉害喽……”
孟桑微微一笑，语气平和道：“曲师傅、龚御厨他们技艺精湛，我手中的胡瓜自然不及诸位前辈所做的精巧，但应当还能占一个巧字。”
说着，她的两只手捏住一根胡瓜的两端，将之缓缓拉开。
之间原本有一个小臂那般长的胡瓜，瞬间被拉成长条，其长度翻了两倍不止。深绿色的外皮与嫩绿色的内瓤间隔交错，绿意喜人。更为有意思的是，虽然孟桑只抓着两侧顶端，但那胡瓜却完全不曾断开。
张掌柜的眼底闪过惊艳之色，忍不住看向案板上的其他胡瓜：“孟师傅，我可否……”
“请自便。”孟桑莞尔一笑。
得了应允，张掌柜先在一旁的清水盆里净手，然后才学着孟桑的模样，放轻力道拉开一根胡瓜，将它展示给众人看。
顿时，人群中再度躁动起来。
“真的不会断啊！”
“可是，可是我方才明明瞧见孟厨娘两面都切了呀……”
“虽然还不及曲师傅的菊花豆腐那般根根分明、粗细一致，但就这一手而言，也比得过在场大多数庖厨了。刚刚是谁在乱喊乱叫，说孟师傅故弄玄虚的？”
原本起哄的人悻悻地撇嘴，硬着一口气道：“反正没有粗细一致，就是不咋地！”
同伴纷纷附和：“对啊！而且胡瓜是硬的，可比豆腐好切多了！”
“比不上就是比不上！”
“……”
见状，薛恒怒气上头，看着就要冲过去：“我就想不明白了，这些人是跟孟师傅有仇吗？非得揪着她一直说个没完？”
田肃等其他监生忙不迭将人拦住，不停劝慰。而许平与叶柏对视一眼，目露犹疑之色，但是又说不清哪里出了问题。
与此同时，昭宁长公主等人所在的包厢内，皇太后饶有兴致地挑眉：“哎，看着不对劲啊。”
昭宁长公主侧过头，好奇地问：“阿娘在说什么？”
皇太后笑眯眯道：“昭宁你没瞧出不对？”
闻言，昭宁长公主蹙眉望向外头，嘀咕道：“没什么不对啊，桑桑切胡瓜切得挺顺利啊……”
一旁的孟知味顿了一下，温声道：“皇太后娘娘莫非是在说底下有意起哄、针对桑桑的看客？”
听见这话，昭宁长公主立马竖起耳朵，盯着底下闹事的人看，而裴卿卿眉头一挑，一副若有所思的模样。
“知味说对了，”皇太后笑着点头，悠悠说完心中想法，“这些人的态度很是奇怪，恨不得每时每刻都要将桑桑踩进地里，有时甚至是没话找话，实在太过极端了。”
老人家悄悄在心中补了一句——就她上辈子混迹饭圈的经验来看，这些人不就是极其标准的对家黑子嘛！
此时，昭宁长公主终于在乌泱泱一片人中找到自家阿娘说的那些闹事者，恍然大悟：“莫不是其他酒楼食肆特意找的人，想要扰乱桑桑比赛，动摇其他人的想法吧？”
“谁晓得呢？”皇太后笑了笑，看着底下一名相貌老实却闹得最凶的人逆着人群离开，望向守在厢房边上的护卫，“去，将底下那些不安分的人查一查。”
护卫应了一声“喏”，随后默不作声地退下。
裴卿卿见此，拿着刀站起身来：“我跟去看看，知味有劳皇太后娘娘和昭宁照拂。”
皇太后摆手：“尽管去吧，有我们在呢。”
而孟知味啜饮一口茶水，笑眯眯道：“卿卿，留心别被伤到，早些回来。”
与此同时，台下的验收仍在进行。
基础考核的淘汰不涉及看客投票，乃是由二十位老饕组成的评判团。虽然众人对于刀工好的标准不大一样，但是什么水平的刀工算不好，倒是意见挺一致。由这二十位老饕商量出来的结果，哪怕是台下数位食客听了，也不觉得有什么问题。
虽然被淘汰的庖厨自己心里也有数，但到了这时候，难免心下落寞。他们冲着同行与众位食客们一叉手，然后叹着气离开。
一轮轮的考核下来，场上仅余包含孟桑、曲厨子在内的十名庖厨。他们从各自的桌案前离开，撤回台上，准备下一轮的抽题。
这些题目都是各个老饕们出的，皆被写在大小一致的纸条上，通通放入特制的木箱子里。木箱子顶部开了个大小合适的口子，方便伸手进去抽取。
这一轮的比试分为两道题目。头一个是所有庖厨都一样的题，由张掌柜代为抽出；第二道，则是留在台上的庖厨自己去抽，每个人都不一样。
同样的，之后的投票也会分为两轮，最终名次按照相加的票数来排。
毕竟在当下，食方就是庖厨的命根子，自然不会让这些庖厨在大庭广众之下透露食方。故而，待到抽完题目后，庖厨们便会去到后头单设的庖屋烹制吃食。这些庖屋都是临时搭起来的，灶台也是近日刚刚砌好，到了现下已经能用。为了避免其他人代为做吃食，方才的二十位老饕还会随机分为十组，全程盯着十位庖厨做吃食。
至于台子，则会留给请来的杂耍艺人、歌姬乐工或是俗讲僧人，让他们来给看客们解闷，打发空暇。
万众瞩目之下，张掌柜将手伸进木箱中，从里头抽出一张纸条——春。
张掌柜一边将纸条举起，向着四面八方展示，一边笑道：“倒是一个切合时节的题目。”
接着，便由各位庖厨依次上前抽取。曲厨子抽中的是“如听仙乐耳暂明”，龚御厨抽中了“大而小巧”……1
等到了孟桑，她从容地在众目睽睽之下将手伸入木箱里，随心取了一张纸条出来，上头写了“相冲”。
孟桑看见时，不由一愣。而站在她身边张掌柜也不由怔住，暗自感叹，这位孟师傅的手气很不好啊，怎么抽中这么个没头没尾的题目。
将这个题目公之于众后，难免也引起看客与其他庖厨窃窃私语起来。
食之一物，本就看重调和，图的是个恰好二字。
如何能切上“相冲”二字？
顶着四面八方投来的各种视线，孟桑微微一笑，回到自己的位置站好，等最后一位庖厨抽完题目，与众人一起回到后头的大屋。
刚一走进去，听闻了消息的阿兰等人连忙迎上来，面色都带着忧愁。
阿兰为难道：“师父，这‘相冲’怎么解？”
孟桑没着急回答，先与曲厨子等人打了招呼，然后领着阿兰等徒弟去到单设的庖屋。
她弯了弯嘴角，安抚道：“无妨，这题在后头，让我再想想，咱们先把第一道题目给解了。”
阿兰等人面面相觑，也只好先按下心中不安。
柱子强打起笑来，问道：“师父，那头一道吃食，咱们做什么？”
孟桑笑了，胸有成竹道：“腌笃鲜。”
正值春季，想要切“春”这个题目，像是先前吃的春盘、野菜羹、香椿炒鸡蛋等等，其实都是恰当的。而在孟桑看来，这道题的最恰当的解法，还得是能将春意吃进口中的腌笃鲜。
腌制好的咸肉切片，新鲜的豚肋排切块，焯水后备用。鲜嫩的春笋，得先剥去外壳，再用横刀切块，同样也得入水中焯一遍。然后把千张划成合适的大小，叠起来打成结，便成了百叶结。
其实关于要不要加百叶结，各家说法都不大一样，孟桑斟酌片刻，还是依着自己的习惯放了一些。
做法是简单的，“笃”之一字，说白了就是炖。咸肉和排骨先入砂锅焖炖，足足炖到咸肉变软、香味四溢，即可将春笋丢进去一道炖煮。
因着这回是交由食客们来投票，张掌柜先前也特意来打过招呼，托一众庖厨将吃食的分量做多一些，以免在场的食客有人尝不到。如若还有什么缺的，可以直接找他们拿。
他们说得客气，孟桑自然也不好拒绝。今日来时，就已经将食材的分量备足，来后又要了所需数目的砂锅与炉子后，将庖屋内摆了个满满当当。
如此一来，随着炖煮而散出的那股子肉香和鲜香，就越发浓郁了，勾得在场之人的心里头痒痒的。
负责守着孟桑的两名老饕对视一眼，暗自感叹。