他与郑渠未尽的对话其实是在说，郑渠如今已并非沆瀣门，或者说并非完全是沆瀣门的人。当日柳轶尘乔装成卖书老汉，便是他帮忙易的容。而只要他在柳轶尘面前露了手艺，杨枝不相信敏锐如那厮，会看不出他的身份。
看出了他的身份还继续用，只有两个可能——柳轶尘将计就计，或者，郑渠已然叛变沆瀣门。
这大半年以来，南安不断收到来自京城的密报，诸多消息，其实已然事关沆瀣门机密，地位非高至五君，很难探得。
杨枝去见郑渠，其实是一次赌博。
当日该说的话虽未说完，但郑渠在京城自有他自己的路道。他很快再次联系上了她，并答应帮她。
杨枝的沉默惹怒了李挺，他唇角一压：“来人，上刑！”
沉重的板子一下一下打在杨枝身上，火灼般的刺痛、闷闷的要将骨髓碾碎般的痛迅速蔓开，每一下都比前一下更痛，狠狠撕扯着她的神经。流云在眼前浮动，宽阔的殿前广场上，寒风从四面八方袭来，将她额角的汗一点一点沁凉。
好痛啊——可是这痛，比起那日见到他温柔笑望着卫窈时的痛，又算得什么？
不知什么时候，黑暗终于袭来，在那一刻到来之前，她看见一袭熟悉的紫袍三两步奔下台阶，她知道她又赌赢了。
江令梓还是被寻了回来，但是江令筹却顺利逃脱了。两人出城后兵分两路，江令梓以自己作饵，护住兄长顺利北归。
半月之后，江令筹回到北境，然而江范的头颅却已高高悬挂在了辕门之外。
江令筹望着那头颅，四野黄沙漫入眼底。未置一言，打马掉头就走。
十日后，他联络上旧部，夺回了北军统帅之权。其中几个可信之人，都是杨枝临走之前告诉他的。
江令梓被寻回之后，皇后的宫中加强了护卫。杨枝在狱中待了三日，被薛穹接了回去。
经过薛府别院的长廊，她看见阶前的迎春花冒了个头，又一个春日已悄然来临。
五月初，费烈高举李燮旗帜，依原先所言在甄州的江照渡江，南军已做好埋伏，然而前一天夜里，北军的一支骑兵不知何时悄无声息南下，忽然偷袭了南军大营。南军毫无防备，一片人仰马翻，营中四处起火，火势连绵不绝，烧了大半夜。清晨，江州军顺利渡江。
杨枝并未撒谎，只是隐瞒了北军这颗棋子。这也是她无论如何要进京的原因。
李挺大怒，冲入皇后宫中质问，皇后只冷冷看着他，任由他掐住脖子，不发一言，桃花目底照出一片雪色，令人忽然明白，她其实也是将门之后。
南军败仗而归，退入兖州。北军与费烈夹击，轻易拿下豫州，似一把匕首，插入北方的腹地。
杨枝被软禁在薛家别院，能自由行走的范围更小了些。薛穹还是每日会来看她，为她诊脉，陪她下棋，多数时候，两人都是相顾无言。
有一日薛穹临走，杨枝忽然叫住他：“算着日子，皇后临盆已然在即了吧。”
薛穹没想到她会忽然问及此事，愣了一瞬，方应了“嗯”字。
没想到第二天夜里宫中就来了人，请她入宫。皇后忽然腹痛，眼看就要生产，李挺心焦，无可奈何之下请她入宫陪伴，希望她的陪伴能给皇后带来点力量。
杨枝走进皇后宫中时，里面已叫声连连。李挺在外室急得来回踱步，一见杨枝，也顾不得君臣之别：“你快进去看看，她不让朕陪她！”
杨枝答应，快步走入室内，手心糯湿一片，微微发颤。
一见了她，已近力竭的江令梓忽然直起身子，一把攥住她手，凑到她耳边：“姐姐，我们说好的，救我出去！不，救他！我是不行了，你替我救他出去！”
当天夜里，皇后诞下一名男丁。而就在这时，前方送来急报，费烈大军连下兖州五座城池，直逼京师。
自北伐以来，费烈大军如有神助，每一个时机、每一个大战之地都选得恰恰好好。
在百官一而再再而三地催逼之下，李挺终于离开皇后宫殿，回到承天殿议事。
而恰是在他离开之时，皇后江氏猝然崩于宫中，留下一个嗷嗷待哺的婴孩。
李挺闻讯，顾不上步步北上的大军与满殿文武，仓皇冲入皇后寝殿，却只看到她已然阖目的、冰冷的睡颜。
宫人将刚出生的婴孩抱到他面前，他看都未看一眼，就那么枯枯守了皇后两天两夜，手中攥着一块粗糙的青帕，一点一点反反复复擦拭着她额边被汗液洇湿的痕迹。
后来他终于晕倒。再醒来时，一名宫女大胆着冲入内殿：“陛下，那日杨姑娘进宫，奴婢见她递给了娘娘一枚药丸。”
李挺浑身一震，下一瞬却霍然掀被下床，召来一整个太医院查验，确信皇后是中毒而死。
当日午后，禁军冲入薛府，将杨枝绑进宫中。
杨枝神色平静，见了李挺，连跪都索性不再跪。
“你真以为朕不敢杀你！”
“天子一怒，伏尸百万，流血千里——我，又算什么。”杨枝平静道。
她的平静更加激怒了李挺。极致的怒火灼烧之下，他不再与她啰嗦，干脆叫来内侍：“拖下去，仗死。”
内侍上前来拉她，她却轻轻一笑，直视李挺：“那颗药，是她求我给她的，是你逼死了她。你借她的名义将江行策诓回来之时便该知晓会有这么一天，我便是不给她药，她亦有一百种别的死法——现下你该有的都有了，你满意了吗？高兴吗？”如愿看着他眼底的怒火越烧越炽，她唇边笑意更甚，带着一丝轻蔑与挑衅：“你可以杀我，但你此生都不会再看到你的儿子。”
“你……”
李挺已然怒极，为着她最后一句话，却仍没有杀她，而是将她关进了宫中的水牢。宫里有千百种折磨人的方法，丝毫不输大理寺与刑部。
牢中不见天日，判断不出时月。然而她却知道自己并未在里面待上多久，牢门便被人从外面生生踹开，一个熟悉的影子冲到她身前，倾身将她抱了起来。
久违的皂荚与木樨相混的香气刹那将她笼罩，她于朦胧中睁眼，望着那人，虚弱笑了笑：“我又做梦了吗？”
作者有话说：
第七十七章
“对不起, 对不起，我来晚了……”一滴冰凉的水珠落到她脸上，粗哑的抽噎声就在耳畔, 却像隔着千山万水而来, 她不自禁抬手抚向他下颌, 日光忽然慷慨遍洒下来，为他的轮廓镀了一层金。
陡出牢房, 眼睛让日头一刺, 她不觉眯了眯，然下一息, 却有一只手抬了起来, 袍袖似一块幕布, 遮住了那刺眼的日光。
袍袖挥动带起更浓烈的气息，她于这遮挡之中，忽然觉得一颗心放了下来，什么也不愿再想, 不知何时, 竟睡了过去。
其实李挺还未来得及对她怎么用刑，只是水牢湿冷，她受了些风寒。再醒来时已回到了温暖的室内, 素帐高悬, 上面绘着兰草，是她短暂住过的那个家。
床前伏着一个人, 手被他紧紧握在手心, 她一动, 他立刻便醒了：“阿枝……”
一年时光如梦似幻, 他的模样没怎么大变, 只是深陷的眼眶、凌乱的发与下颌上生出的参差胡髭为他添了几许沧桑。
“你觉得好点没有，头还疼吗……”手下意识抚上她额头，欲探她的温度，她却下意识往后一缩，眸光警惕地看着他：“你是谁？”
眼前的人不期然一震，手就那般空落落悬在半空，进不是退也不是。良久，终是哑声道：“我是…敬常啊……”
“敬常？哪个敬常？”
柳轶尘眼底更是明显地一颤：“柳、柳敬常，杨柳的柳，敬……”
“我不认识你。”杨枝冷冷道，环视一周：“这是什么地方？”
柳轶尘怔住，半晌，才似反应过来：“这是我们……你的家。”终于想起将悬在半空中的手收了回来，眸光在她面上游过，垂下。睫帘微微颤动，初秋的日光缀在上面，不知怎的，带着点奇异的脆弱感。
杨枝心底的坚硬几要坍塌。
“既是我家，你为何会在此？”杨枝皱眉问。
“我是、是府上的管家。”柳轶尘道，见她面露犹疑，又添了一句：“是老夫人聘的。”
杨枝垂首嘀咕：“原来是我母亲……”须臾，抬目又道：“柳管家，虽然你是府上管家，但男女授受不亲，这是我的闺房，你在此处实在不妥，还请你快快出去。”
柳轶尘怔了怔，张了张嘴，似欲说什么，末了，看着她那受了惊般的警惕目光，却只是应一声“是”，微微一垂首，退了出去。
退到门边，又住了脚：“姑娘要什么，不妨唤我……唤侍婢，他们都在外间候着。”
杨枝淡淡应“嗯”。
庆历十三年秋，承天殿忽然走水，盛惠帝李挺与中书令薛穹正在殿中对饮，酒至半酣，大火突起，两人俱葬身其中。
一同葬身的，还有禁军统领庄渭。
同年，李燮回京继位，对朝野上下进行了一场大刀阔斧的改革，因次年改元“更初”，史称“更初新政”。
新政改革的第一条，便是允许女子入朝为仕；第二条，是置七员内阁，统领朝政，三名来自部司，四名选自各州。
而第一届内阁，由柳轶尘统领，柳轶尘一跃数级，官拜首辅。首辅柳大人，领着其余六名阁员，开启了其后长达十数年的“更初盛世”。
朝局稳当以后，李燮却于全盛之年退位，将皇位传给尚在懵懂幼龄的惠帝之子，由内阁辅政。
而内阁首辅柳大人，自庆历十三年秋起，便开始了一段白日做首辅、晚上当管家的诡异生活。
杨府上下，“大人”二字成了禁/词，原本的老管家莫名被降了职，每日自大门外接了自家大人回来，还得颤抖着唤一声“柳管家”。
柳管家这份兼差干的十分妥帖，年底时，杨枝为他封了一个大大的红包，柳管家接过那红包，心情堪称复杂。
杨枝还特准他一同用年夜饭，柳管家躬身道谢，虔诚恭敬，礼节上不见一丝瑕疵。
杨母从南安回来不久，又经柳管家嘱咐，只好任由他二人胡闹。
用饭时杨枝无意提到自己年纪，称自己已年纪不小，欲寻一门亲事，已托了媒人，来日便会来府上领画像，亦会将适龄男儿的画像送来府上。
一向餐仪绝佳的柳大人手下忽然一抖，半碗汤整个泼在了胸口。汤匙亦落到地上，碎成了两瓣。
“柳管家这是怎么了？”
“无、无事。碎、碎碎平安。”
当晚柳管家欲找杨母商量，岂料朝中却出了一桩不小的官司，刑部的谢云谢尚书前来找他，他只好出了门，回来时杨枝母女已然睡下，他便未再打扰。
没想到次日一大早媒婆便上了门。初一衙门不上值，柳管家亦在府中。媒婆抱着一卷画像，喜气洋洋地来府上拜年。
杨枝见了媒婆，方道：“哎呀，这几日事忙，还没来得及请人画像。现成的画像也没有，婶子不如过几日再来。”
媒婆道：“这有什么，东街的秀才今日正好在家，不如让他来画。”
杨枝正要道“好”，垂手侍立一旁的柳管家忽然道：“不用他，我来画。”
杨枝抬眸：“你？”
“小姐多赏几个钱，小的画得一定比外面的好。”
杨枝露出将信将疑的神情，末了却道：“那就你吧。”
柳管家立刻取来文房，铺开一张熟宣，为她作画。杨枝倚坐窗前，百无聊赖地执着一本书闲翻。
其实他根本不用看她，她的样貌早已烙印在她心中。只是难得这样一个机会，他不由又贪婪多看了几眼。
这半年的将养令她脸色好了许多，双颊透出一点丰腴的美，令她原本的鲜活更添颜色，比盛春之际的山花更加繁艳。
柳管家执着笔，不自觉呆了片刻。
“柳管家，你怎么了？”
“没、没什么。”柳管家忙垂下眼，狼毫的墨在纸上铺开。
不一会，一副绝艳的画便即绘就，画中的她灵动秀美，眸底唇畔尽是风情。
媒婆捧着那幅画，喜不自胜：“杨小姐放心，这亲事准成！”又转向听闻此言黑下一张脸的柳轶尘：“柳管家还接别个画像的活吗？老婆子这边有许多生意……”
柳轶尘言简意赅：“不接。”