励精图治的大隋皇帝杨广在大业元年（西元605年）就完成了兴筑运河的梦想。于是在这一年内，他特地挑选了寓意美满的中秋节（阳历十月二日）来亲自啟用新建的运河，率领后宫眾人与文武百官，从东都显仁宫的码头上船，航向江都。
皇帝的四层楼龙舟后面，跟着萧皇后的四层楼翔螭舟。在翔螭舟背后，还有高阶妃嬪的三层楼浮景舟九艘，其中一艘给了实为先帝妃嬪的宣华夫人陈蕙，也载着伴随陈蕙的侄女陈婤。
此外，船队还有漾彩、朱鸟、苍螭、白虎、玄武、飞羽、青鳧、陵波、五楼、道场、玄坛、黄蔑等较小的船隻，分别给低阶后宫佳丽、亲王、公主、百官、僧尼、道士、外宾等人乘坐，或装载朝廷内外各机构部门进献的物品。另外，为船队护驾的士兵们也都乘船。他们的船隻亦有平乘、青龙、蒙冲、八棹、艇舸等文雅的名称，由士兵本身兼任船夫。
全长两百多华里（一百多公里）的船队浩浩荡荡出发了。杨广坐在金碧辉煌的四层楼龙舟最上层，仿照皇宫大兴殿所设计的正殿之中，体会着船身平缓前进的舒适，感受着运河如期完工的喜悦，真是享尽了君临天下的威风！
到了傍晚，杨广眼看船窗外、暮色中，一轮皎洁的满月冉冉上升，不由得越发志得意满，就吩咐太监取来笔墨、纸张，写下了一首题名为《泛龙舟》的七言诗：
舳艫千里泛归舟，言旋旧镇下扬州。
借问扬州在何处，淮南江北海西头。
六轡聊停御百丈，暂罢开山歌棹謳。
詎似江东掌间地，独自称言鉴里游。
正如此诗所言，扬州是杨广的“旧镇”。他曾任扬州总管将近十年，在任内大展鸿图，赢得了举国朝野一致好评，以及父皇母后的全心信任。扬州既是他争储的起点，这一趟南巡江都之于他，实在好比衣锦还乡！
成功上位的杨广迫不及待要回到自己的龙兴之地，夜间兴奋得睡不着。他脑海中浮现了许多扬州往事，一幕接一幕，几乎每一幕画面之中，都有六七年前到十多年前之间，风华正茂的晋王妃萧珻...
杨广深知，自己能够登上皇帝宝座，乳名美娘的贤内助功不可没。因此他为萧珻的航船取名为翔螭舟，所谓螭是类似龙的神话动物，除了头上没有角以外，都和龙一模一样。这代表萧珻在他心目中地位有多么崇高。
正因如此，初抵江都时，在崭新的江都行宫中，杨广选择留宿皇后寝宫。他抚今追昔，不禁又一次诗兴大发，提笔写下了一首《江都宫乐游》：
扬州旧处可淹留，台榭高明復好游。
风亭芳树迎早夏，长皋麦陇送馀秋。
淥潭桂楫浮青雀，果下金鞍跃紫騮。
绿觴素蚁流霞饮，长袖清歌乐戏州。
为了重温扬州旧梦，杨广派太监去交代御厨：“晚膳要以扬州万松山、金钱墩、象牙林、葵花岗四景为题，做四道大菜。”
结果，御厨不负皇帝的期望，做出了美味无比的松鼠桂鱼、金钱虾饼、象牙鸡条，以及葵花斩肉。在这四道主菜之前，还有江都当地最具特色的糖蟹，作为开胃小菜。正好时值深秋，扬州的秋蟹依然肥美，犹如往年，而且，御厨在擦拭乾净的蟹壳上覆盖了一张用金纸鏤刻的龙凤图，金光闪闪，更凭添了皇家气派。杨广看了，讚不绝口，随即给这道御饌取名为鏤金龙凤蟹。
杨广一方面对发妻萧珻维持着向来的宠敬，另一方面则最经常临幸他悄悄迎回后宫的庶母陈蕙。由于同时代的男人都把对妻与对妾的感情分得很开，杨广自认对萧珻并未变心，而他对萧珻的夫妻之情也确实不曾减少一分。萧珻是他心目中永远的贤妻。他并未把对萧珻那种几乎像血缘一样割不断的夫妻之情转移给陈蕙，但是，他却对陈蕙滋生了另一种情爱，那是一种他以前从未体验过，甚至从不晓得存在于世间的迷恋！唯有这种迷恋，让他体会出了何谓“一日不见，如隔三秋”...
在江都行宫，宣华夫人陈蕙的寝宫靠近御花园，又有个后门通往御花园。因此，如果皇帝白天有空来找陈蕙，陪她同住的侄女陈婤就不像在京城或东都时那样躲进自己的小房间，而会从后门溜出去，到御花园中散步，欣赏园艺美景。
江都行宫的日子似乎过得特别快，转眼间，时序已经由秋入冬，但在江都，冬日气温、景色都还像北方的深秋，御花园仍有金黄璀璨的银杏叶与酒红如醉的丹枫叶可观赏。于是，在阴历十一月初一（阳历十二月十六日）下午，陈婤得知皇上驾临，就悄悄溜出了姑姑的寝宫后门。她才踏上御花园内菊花盆景夹道的石板小径，就忽然想到：豫章王的信忘了带出来，留在饭厅的圆桌上了。
原来，当天午膳过后，姑侄俩一同喝茶时，陈蕙问起了早上婤儿收到的那封信讲些什么，陈婤就去卧房把豫章王杨暕从豫州派人送来的信拿到饭厅，给姑姑看。
这是杨暕写给陈婤的第二封信。由于杨暕担任豫州牧，必须镇守豫州，他并未加入他父皇中秋南巡的船队。虽然在东都西苑的七夕，陈婤不肯让杨暕为所欲为，曾令杨暕相当不悦，但他事后想想，还是割捨不下自己费心追求已久的婤儿，就写了一封信给陈婤，嘘寒问暖一番，故意隻字不提七夕之事。恰好陈婤对他亦感难捨，也就假装那件未遂的事故不曾发生过，回了信。那是在陈婤陪同姑姑跟随皇帝的船队下江都之前。
到了江都以后，陈婤并不指望再收到杨暕的信。想不到，杨暕这第二封信固然来得迟，却在信上陈述：“母后已知暕之心意，因母后来信，提及暕为皇祖父守孝一年，已于数月前期满，垂询暕欲如何物色续弦，暕即以实情稟告。母后许可，嘱暕待适当时机求父皇成全。”
这些字句带给了陈婤无限惊喜！陈婤很想告诉姑姑，却又害羞，而一直等到姑姑问，才把杨暕的信拿出来。
陈蕙看了杨暕这封信，自然很为婤儿高兴，此外也表示感谢皇后宽宏大量，儘管厌恶蕙儿，却没有迁怒于婤儿。只要皇后不反对，皇上那边应当不会有问题才对，这件婚事看来能成。唯一美中不足的是，婤儿还在守父孝，得要等父孝期满了才好出嫁...
正在陈蕙这么说着的时候，一名宫女进来通报皇上驾到。于是，陈婤匆匆离去。不巧这一天是她经期的第二天，经血量很多，使得她头有点发晕，注意力不太集中，就没把杨暕的信带走。
豫章王的信留在餐桌上，会不会让皇上看到呢？当陈婤因经期而放缓脚步，走在红叶与黄叶飘零的石板小径上，她不禁心神不寧，满脑子掛虑着：不知姑姑有没有把那封信收起来？万一没有，皇上要是到饭厅吃点心，就有可能看到...
陈婤心不在焉，在行宫御花园内徘徊了大约有一个时辰。当她走上曲池的拱桥时，忽然看见自己的发饰掉了下来！没有风吹，那朵雪白的绢花竟然自动飘落，而且一落地就像瓷器，碎成片片！
陈婤触目惊心，忽生一种不祥的预感，使得她决定赶快返回姑姑的寝宫！偏偏这行宫御花园很大，比后世的许多公园都大，而陈婤又顾虑经期，不敢走太快，以至于走了将近半个时辰（一小时），距离姑姑寝宫后门还有一小段路。就在这时候，她望见姑姑的贴身宫女锦绣从后门跑了出来。
锦绣跑向陈婤，并呼喊道：“婤姑娘！夫人不知是怎么了？大概一个时辰（两小时）以前，皇上好像生夫人的气，没坐多久就走了，而夫人就跑回卧房去，把房门閂了起来。锦绣一开始不敢打扰夫人，可是后来看夫人太久没动静了，不放心，就去敲门。谁知夫人她不理锦绣啊！锦绣嗓子都快喊哑了也没用，只好请姑娘去劝夫人！”
“什么？”陈婤大吃了一惊，焦急问道：“皇上那么疼姑姑，怎会生姑姑的气呢？”
“锦绣也不知道啊！”锦绣照实答道：“锦绣只管上了茶点，就退出饭厅了。夫人跟皇上谈话的时候，从不准任何宫女在场的。”
陈婤晓得，姑姑是顾忌先皇妃嬪的身份，才不肯让宫女们耳闻目睹她与当今皇帝之间的情趣。既然问不出原因，陈婤顾不得跑步会激发经血流量增多，赶紧跑去敲姑姑的房门！
不料，姑姑就连婤儿的喊声也不回应！陈婤急哭了，逼不得已，只有吩咐锦绣去找宫廷锁匠来。在等候锁匠的时候，陈婤简直心急如焚！一种前所未有的恐惧，像是巨大的阴影一般笼罩住了她，似乎快要将她淹没了...