当日稍早紫禁城内万岁山
皇帝御驾出巡，带领多数局司史官随侍，留守在紫禁城中留守的宫人相形之下清间许多。
两名值夜的侍卫，撑着昏沉的脑袋和惺忪睡眼，拖着步伐走到景山周围巡视。
景山又称万岁山，由开挖护城河的泥土堆砌而成，是紫禁城中的至高处，山下遍植果木，平日是皇帝与后妃饮宴观景的好去处，但是今夜却有股诡异的气息，阴森夜风吹得树影幢幢，宛如鬼魅。
「好……好冷啊，」其中一名侍卫冻得牙关发颤，「我说……反正，皇上不在宫里，不如……不如，我们回值房待命吧。」
另一人被阵阵冷风颳得直打哆嗦，连话都说不出来，只能猛点头。
两人正欲回头，某处忽然传来一声绵长又凄厉的嚎叫，似犬又似狼，两人不禁毛骨悚然。
「你……你看……」该名侍卫指向高处。
山顶上立着一名身穿道袍的男子，景山垄罩在一片闇影中，顶上的天空却是魔性的淤紫，映衬着一轮血色圆月。
男子缓缓伸开右掌，一阵黑色烟雾自他掌中释放，烟雾盘旋而上，形成一头巨兽。
「妖……妖人……」
「难道是……害得京城商人全家百馀口离奇毙命……连畜生都不放过的……」侍卫不停发抖。
「是黑眚。」另一人道出其名，温热的尿液自胯间流下。
道士转过头来与两人对视，他的双眼殷红如血。
「快、快跑！」
惊恐万状的两人，恨不得娘亲给自己多生出两条腿，没命似地朝内值房狂奔而去。
天明后五海子行宫
天明时分，南苑下起一场暴雨，朱见深坐在殿外廊下，望着殿簷水流如瀑，可想而知，军帐内的三大营士兵一定万分狼狈。
稍早他命人去传湖衣到御前随侍，但是冯瑛前来回话，说主儿在林子里割伤了腿脚，现下行动不便，不克前来。
他随即遣了王太医去为湖衣疗伤，希望她能尽快痊癒。
此行南苑围猎，怎么变得越来越无趣了。
突然，一阵急促的脚步声传来，殿前太监奔过来下跪稟报，「陛下，宫里传来急报，妖人妖物现踪万岁山。」
「什么，你说什么！」朱见深简直不敢相信自己的耳朵。
「是妖物……万岁山……」太监吓得脸色煞白。
万岁山位居玄武北位，主帝王之寿，妖物夜出乃不祥之兆，会折损君主寿命。
朱见深心乱如麻，御马监太监汪直又匆匆进殿，一下扑跪在地：「惊扰陛下，奴才该死，但是前殿出现妖物，御前侍卫正在拦阻，但是……恐怕拦不住……」
「竟有此事？」万贵妃不知是何时已走到廊前，「陛下还是先往寝殿暂避，已防有失。」
「不，」朱见深一口回绝，「若真有妖物，朕倒想见上一见。」
朱见深说着，迈开步伐往前殿走去，谁知他才踏出殿廊，就听见震耳欲聋的吼声。
滂沱大雨中，一群护卫团团围住一头黑毛怪兽，那兽姿态凛然，毛色殷黑如墨，似虎非虎。眾人心有畏惧，握着兵器的手不住颤抖。
「这畜生是……」朱见深惊骇莫名。
汪直抢上前来，以自己身躯护卫圣驾，「啟秉陛下，这是曾在城东大街食人的黑眚。」
传说，黑眚是君王对天下疾苦「听而不聪」时，才会降生在世上的妖物。
朱见深不禁怒气上涌。
连上天也认为朕是个昏君。
彷彿在回应朱见深，黑眚发出一声低吼，牠目不转睛地盯着朱见深，像是在责怪他不该德行有亏，引得天降灾祸。
「保护皇上！」御前侍卫率先衝上前，持刀挥砍，黑眚张开血盆大口，咬住一名侍卫，头一甩，侍卫手臂被扯断，人却打横飞了出去，在湿漉漉的地上留下一条血沟。黑眚口里嚼食侍卫的断臂，鲜血自獠牙滴落。
黑眚无视周围的护卫，笔直地朝向朱见深而来，牠目不转睛地盯着他，金黄色眼睛燃着熊熊怒火，背脊毛发竖立，像是在对朱见深挑衅，瞧他是否有胆上前来一决胜负。
英明的君主都曾猎虎，朱见深暗忖，成祖朱棣还猎过大象，没理由他会输给先祖。
「陛下，」贴身太监张敏着急地说：「您还是避一避吧，这里不安全。」
「不，再等等。」朱见深依然紧盯着黑眚，一人一兽，四目相对。
「牠朝着这里来了。」不知道哪个怕死的太监哭叫着，有人愣在原地不知所措，还有人在危急中捨弃了他们的主子，退进偏殿内，迅速抵上门挡。
殿前侍卫统领大声喝令：「护驾，宰了那畜牲，誓死保护皇上！」
几名侍卫朝着黑眚拋掷手中长茅，其中一支擦过了牠的背脊，鲜血缓慢地渗出来。
受伤疼痛激怒了兇猛的异兽，它腾空跃起，跳到一名持矛兵身上，尖牙重重刺进他的头颈，颈骨瞬间碎裂，头与颈项只剩一丝皮肉相连，鲜血湿透他的鎧甲，其馀的护卫咒骂咆哮，却一时不敢向前。
「难道是天要灭朕……」朱见深喃喃说道，身体不自觉地向后殿退去，先前想要猎虎的勇气已丧失殆尽，他转头望向万贵妃，她同样神情惊惧地一步一步向后退。
「陛下，」汪直冒死挡在他身前，「奴才愿为陛下粉身碎骨，死而后已。」
「好。」朱见深眼见有人负伤倒地，还有人肠破肚流，此刻一名太监愿为他赴险，不由得心生感动。
黑眚的指爪崁入还在挣扎的士兵，张开大口就咬，绝望的尖叫声刺痛了朱见深双耳，扑鼻的血腥味令他作呕，但他无法移开视线。
这头妖物真美。朱见深怔怔地望着牠，黑色毛发闪耀着金光，面对着四面八方涌来的敌人，依然勇敢无畏，这才是王者应有的气度。
牠真是来取他性命的吗……
空中响起一声尖鸣。
一支弩箭破空而来，黑眚的脑袋突然向后仰，下一刻它的大口中穿出一枚箭鏃，黑眚张大口，却嘶嘶地发不出声来，接着更多弩箭钉在黑眚身上，它奋力甩动身躯，想摆脱攻势，弩箭却如雪雨般向牠射过来。
朱见深望弩箭来处，只见手执弩弓的睿靖王，身后跟着同样手持弩弓的神机营营兵，他们一人一箭，箭无虚发，全数钉在黑眚身上各处要害。
一声号令，箭雨声嘎然而止。
黑眚摇晃了几下，目中像是喷出火来，恶狠狠地欲向朱玹扑来，最后前腿一软，不支倒地，鲜血混杂着雨水，溅起一道红色水墙，死前还仰头向天，发出最后一声悲壮的绝命狂嚎。
睿靖王走上前，向着朱见深单膝下跪，他身后的神机营营兵也跟着跪地下拜，「臣等，救驾来迟，愿领责罚。」
变故来得太快，朱见深一时没回过神来，只见所有太监宫女、御前侍卫、还有刚刚赶到的五军营和三千营营兵，全都望向自己，他们心中必然认定他是是个怕死懦弱的君主。
不像睿靖王，那般英明神武。
「朕无恙，眾卿平身。」
眾人依言礼毕起身。
他是皇帝，纵使万般不愿，也得把应有的仪态作足，朱见深对张敏略点了点头，后者随即传旨。
「奉皇上令諭，睿靖王及神机营护驾有功，全军加俸半年。」
睿靖王叩首，「谢吾皇恩典，愿吾皇千秋万代，皇图永固。」
殿上百馀人同声喊着：「千秋万代，皇图永固。」
这些恭维话语在朱见深听来，倒像是蕴含讥讽，他望着血跡斑斑，侍卫与妖物的尸身犹在，殿前一片混乱，一如蒙尘的皇权，他长叹一声后，对张敏下令：「着人清理善后，朕乏了，回寝殿。」
朱见深快步移驾后殿，儘管不想听，眾人对皇叔的讚美却不断从身后传过来。
「王爷好箭法。」
「要不是王爷，我等难逃此劫。」
「本以为神机营只会使枪，没想到各个都是神射手。」
「皇上御前禁用火器，只能使用箭弩，避免引发火灾。」一名神机营校尉解释。
够了，他听够了。
是，和英勇的睿靖王相比，皇帝显得如此怯懦无能。
他顏面扫地，胸口烦闷欲呕，只想尽快离开，不愿再承受眾人鄙夷的目光。
「陛下。」
朱见深佇足，万贵妃携着汪直追了过来。
还好，无论发生何事，至少还有万贵妃不会轻视他。
「汪直有密报。」万贵妃言道。
「何事？」朱见深问道。
汪直上前一步，「奴才接获密报，太玄道观一干妖道虽除，但仍有馀孽逃脱，近日内又死灰復燃，在京城内以喇嘛寺为掩护，不但蛊惑眾人，还行使幻术，妖兽鬼物为其驭使。」
「真有此事？」朱见深大惊，莫非这帮妖人是想害他性命？
「奴才不敢妄言。」汪直躬身下拜。
「带人抄了那寺院，所有妖人，一概处死。」朱见深惊极反怒。
「陛下，」万贵妃插口，「汪直不过是一名御马监掌印太监，又无权柄，谁会听他调度？」
贵妃续道：「妖人作乱，东厂本该彻查，但是东厂提督尚铭怠忽职守，以致妖物惊扰皇上，应该先治他失职之罪，再由汪直替补。」
「不。」朱见深摇头，既然尚铭有亏职守，下属必定也是些庸碌之辈，他信不过这些人。
「汪直听旨，」朱见深下令，「朕命你为西缉事厂提督，偕同原西缉事司旧部出宫查访，务必将此案查个水落石出，一个妖人都不可放过。」
「奴才遵旨。」汪直下跪叩首。