连珍一头雾水间，忍不住又踮脚趴在他肩膀上，探出半个带笑的脑袋来。
他二人携手打完一仗，便又回到互看不顺眼的前境中去，简直翻脸无情。
谢昭宁哭笑不得，忙要撑手坐起来：“都是我的错。”
连璋便又匆匆拦他：“你躺好，动甚么？”
他一抬手，险些按在谢昭宁左肩伤处。
谢昭宁稍一错身躲过，又被霍长歌眼尖瞧见。
“你小心点儿！”霍长歌上前一把扯开连璋，自个儿坐在谢昭宁身前，跟护小鸡似得瞪他。
连璋：“……”
谢昭宁见他俩忍不住又要掐起来，急中生智按着胸前伤处轻轻“嘶”了一声，唤道：“长歌。”
“我的香囊好像换衣裳时掉了，你去寻陈宝帮我找找可好？”他温柔握一下霍长歌拄在床边的手。
霍长歌便知谢昭宁有意支开她，虽不平，却又碍于他伤着，只愤愤又横连璋一眼，起身走了。
她一走，连珩便也颇识眼色得拉着连珍一并告退。
直待屋内空无一人了，谢昭宁方拍拍床头适才被霍长歌占去的位置，温声哄他心思敏感又别扭的兄长道：“二哥过来坐？”
他深知自己昏睡这三日里，连璋也必不好过。
善后、清算、国丧、传位、登基，甚至皇权更迭，桩桩件件，他皆未帮上连璋的忙，怕只得他一人与多方艰难周旋。
连璋也伤着，却一刻也不得闲，自端阳那日便叠累起的惊惶，越滚越大，却又催着他迅速成长。
但，过刚易折。
他已绷了太久，快要崩断了那根弦，方才一副时时要寻霍长歌麻烦的模样。
谢昭宁知他也懂他，却不料他猜中了许多，却独独漏算了一条。
连璋往他身前坐下，却是陡然静了一静，瞧着他床头，被霍长歌着人自她宫中挑来的白兔宫灯出神道：“这几日，我接手东宫事务，却发觉我根本不想做这个皇帝。遂我去问了连珩，问这张龙椅他可要坐？却将他吓得跑了——”
他话音未落，谢昭宁一怔，这才明白连珩为何今日在他面前这般拘谨。
“——我便知，这皇位我怕是要坐定了。”连璋沉沉一叹，喃喃轻道，“可我明明也——”
——明明也适才挣脱了枷锁，想飞出宫外去瞧一瞧，如北地的儿女一般，恣意洒脱。
他非是看不惯霍长歌，而是嫉妒她嫉妒得快要发了疯。
他们原皆无路可走，可如今人人皆脚下有了路，偏只他又没了路。
谢昭宁闻得他心里未尽之言，识得他心中之苦，却半句安慰的话也说不出口。
父债、兄债、弟债，连氏两代人种下的恶果，却终是应在了连璋一人身上，将他余生皆困在那座高高的皇位之上，不得解脱。
他们起初只觉他适合为帝、需他为帝，却忘了问他想不想为帝。
他起初也只觉旁人不配为帝、需他为帝，却也忘了问自己想不想为帝。
只事到如今，因缘果报，却说甚么都无用了。
*****
连璋仍有许多政事要忙，坐过两刻便走了。
谢昭宁静静倚着床头假寐，因连璋一言而万分惆怅——若那皇位从不能掌他人生死，只不过是个为百姓劳心劳力的位子，连凤举、连珣，甚至连珏，又可还会那般执迷而不舍？
他想了许久，也没有答案，霍长歌却去而复返。
她两手空空往他床头一坐，手托着下颌也不说话，只玩味看着他笑，身上还留有些清甜的味道，怕是与陈宝凑在一处吃了小半个时辰的瓜果。
谢昭宁知她聪慧，才不会当真去寻甚么旧衣裳里的香囊，适才哄过他忧愁的兄长，眼下又要哄他狡黠的心上人。
他取出枕下两方染血的香囊，其中一方便是霍长歌送他那云鹤香囊，丑得还是那般扎眼，霍长歌见状一僵，浑身尴尬，只当他要来翻旧账，却见谢昭宁又将其珍视掩回枕头下，只把另外一方托在掌心递给她。
他微微红着面颊说：“我总觉你该知这是甚么似的，有些话，便不大愿说出口了。”
那香囊月白的底上细细纹绣一丛金桂花，手工很是细致精巧，与她送谢昭宁的简直天上地下，只是绣面染了血，洗过还是留了浅褐的痕迹，瞧着也干干瘪瘪的，内里不大像盛有东西的模样。
那香囊也用得有了些许年头，瞧着又旧又眼熟，一时之间，霍长歌却又想不起是在何处见过，便诧异从谢昭宁手上接过，两指撑开香囊袋口，拎着它底端往左手心上轻轻一磕，便倒出里面一对裹在干桂花丛中的白玉耳扣来。
那耳扣打磨得甚是圆润精巧，玉质温润莹透，半圈玉环被雕琢成云鹤的形貌，惟妙惟肖，不似寻常人家饰物。
前世记忆纷沓袭来，霍长歌呼吸一滞，大惊抬眸，却见谢昭宁只期待而忐忑得凝着她，赧然微笑。
她前世便见过这香囊与耳扣，原也是利用了它们方才骗出与谢昭宁的一纸婚约来。
如今再见，五味陈杂，霍长歌双手不禁微微颤抖，忆起旧事。
霍长歌前世被谢昭宁救回营地之后不久，便要随军辗转回中都。
那时她便已恨上了所有该恨之人，满心满眼欲复仇。
她深知连凤举不可能让她活，到了中都，早晚要死于非命——斩草不除根，原是大忌。
故，她需做好一个保命的局，却缺一个引子成事。
直至有一日，谢昭宁于帐中沐浴更衣后，走得匆忙，未及知会一声，旧衣便被手下径自收去浆洗。
原裹在旧衣中的香囊随之入了洗衣妇人之手。
军营之中，一人一日要洗许多的衣裳，又哪里分辨得出，这落在地上的东西是从谁的衣物中掉出的？
却因内里盛的是女子使用之物，又颇显贵重，洗衣妇人便只当是霍长歌的东西洗衣时掉了，着人往她帐中送去。
霍长歌一眼便知那事物来历，随即动了心思。
她生来便承了些她母亲的能耐，惯会拿捏人心，而谢昭宁的心意便是自觉藏得再好，也早已在她面前展露无余。
待谢昭宁事后焦急寻过一圈，终于到得霍长歌帐中，却见霍长歌正坐窗前梳妆，闻声偏头看他时，耳上温润白玉一晃，赫然便是他那一对白玉耳扣。
他一瞬怔忡，愣在原地。
“这原是待你及冠后，与你下聘娶妻用的，咱们古家大族里原兴这个。”谢昭宁恍惚间，便闻见幼时元皇后与他耳畔以玩笑掩着惆怅轻声说，“只娘亲近来身子不大好，便先与你和你二哥备下了。东西你收好，只此一对，若是不慎丢了，可就没法娶媳妇儿了。”
谢昭宁耳根霎时红得似要滴出血，便连眼下那颗小痣也越加得红艳，他杵在门前只不说话，霍长歌便得自顾自得演下去。
“原是有婢子说，这怕是殿下欲送我的，只说不出口，便托人递了来，想来是我自作多情会错了意？”霍长歌落寞瞧他一眼，自嘲哂笑一声，“只我自幼偏只穿了一只耳，那婢子心热，适才便又帮我穿了另一只。如今还未消肿，血也凝在上面，怕是一时半会儿不好取。”
她话音落下许久，只未闻见谢昭宁应答，挑了眉眼再眺他，他却稍稍垂眸，避开她眸光，仍是沉默。
霍长歌便点了点头，复又转回铜镜前，面色难堪又道：“既是会错了意，殿下稍待片刻，我擦些药，这就还于殿下。”
她那右耳又红又肿，轻轻一碰便有血线淌下来，她吃痛轻轻“嘶”一声，谢昭宁心口一跳，却好似比她还疼，遂下意识便出声拦了她：“不是……不是什么贵重东西，霍姑娘便先戴着吧，待伤好些……不妨事……”
话音未落，谢昭宁已转身匆匆出了帐，似落荒而逃，却也心知这耳扣怕是再也归还不得了。
那耳扣扣住的不是霍长歌，而是他隐而不发的私心，虽担忧又惊喜。
任谁见霍长歌戴了这耳扣，恐便知，这是他亲自定下的王妃。
果不其然，隔日连璋便来谢昭宁帐中闹，偏生谢昭宁说不出半句违心的话，纵了霍长歌利用他骗婚的心思，私相授受的名头更是他在帝驾前一人担了——只为顾忌霍长歌名声，却也等同当众忤逆了连凤举，明着要保霍氏一条血脉。
这其中过往，霍长歌有的知，有的却不知，不知的以后更不会知。
只如今她却再也不会辜负谢昭宁的心意，已是最好的结局。
谢昭宁见霍长歌凝着那耳扣久久不语，似在出神，眼眶却骤然通红。
他似晓得她心事，又似朦朦胧胧只不懂，却知她不会不欢愉。
遂谢昭宁撑着床榻愈发坐直了身子，自她掌中兀自拈起一只来，指腹眷恋似得轻轻摩挲了两圈后，便与她左耳笨拙得戴上了，轻手轻脚得生怕弄疼她。
末了，他还鬼使神差说一句：“另一只耳便不穿了，我见不得你疼，余下这只你收好，若是哪日这只丢了或碎了，还有的补。”
霍长歌眼泪彻底让他给说出来，哭着斥他：“丢甚么丢？碎甚么碎？！总不会说好听的话！”
“好，是我说错话。”谢昭宁便又温柔抬指与她轻揩眼下的泪，认错认得越发得快，“不哭了。”
他耐心地哄：“才说不会再让你哭了。”
却不料他越说，霍长歌却似诚心与他作对一般，愈发哭得大声，似是在倾泻着甚么情绪，只哄不住。
谢昭宁便艰难侧过半身，让她靠在他右肩，虚虚揽着她，只当自己让她担惊受怕了多日，眼下话又说得不详惹得她不安。
自这一刻起，过往终皆改变。
命运恩赐给她的谢昭宁，霍长歌扑在他怀里哭着心道，她再也不会弄丢、弄碎了。
第70章 新芽
国不可一日无君。
如更正是各方动荡时候。
隔日, 连璋便于大行皇帝灵前继位，代行皇帝职权，二十七日孝期后, 再登基为帝。
翌日，继后头七, 发丧。
举族谋逆乃是重罪, 连璋虽力排众议未对姚氏施以酷刑, 但仍是夷了“父、兄、子”三族，其余男眷充军，女眷流放。
继后虽其生前并未涉及党争，但身后名仍为母族所累，褫夺皇后位份降为昭容，葬于皇陵西郊。
永平宫为继后收敛陪葬时，霍长歌与苏梅原也前去帮衬。
继后虽有私心, 但从未苛待过她, 更保苏梅一命，多少也是惠泽。
霍长歌自是感念。
只苦了夏苑, 虽得新帝开赦, 但仍终日自责, 抱着皇后那混入盛有“缠枝”药瓶的首饰匣子引咎追悔，日渐苍老。
“娘娘说, 她这一生, 直到尽时方知, 生而为人，不能左右自己命运, 便是最大的错。”夏苑垂泪轻喃，却是不解, “可谁又能左右自己命运呢？”
她坐在院中，抬手一指那一层叠着一层的红墙青瓦，颤抖着双唇反复道：“它们明明那么高，那么高啊，高得快要连到天上去……”
霍长歌站在她身旁，顺着她手指方向探眸过去，耳中却不住回响皇后临终那一语，更忆起南烟来。
中都之战后，霍长歌曾与苏梅感叹，说她从不知南烟竟生有那样的勇气，原比他们瞻前顾后要果决许多，不似这宫中教养出的奴婢。
苏梅却更加感慨，方才与霍长歌缓缓说起南烟与她同榻的那些夜里，常谈及北地。
北地的人，北地的事，北地的民俗，北地的风貌。
或许给了她勇气的，便是对北地的憧憬。