南宋抗金名将很多，所谓中兴四将岳飞、韩世忠、张俊、刘光世。但也有一种说法，四大抗金名将以刘锜取代刘光世，除此之外，抗金名将还有张浚、吴家两兄弟吴玠、吴璘以及王德、李显忠、孟共等，如果单以抗金取得的效果和对金兵南下的重创，以及对宋金战局的影响力来看，个人认为抗金四大名将应为岳飞、韩世忠、刘锜和吴玠。
刘锜是将门之后，父亲刘仲武为泸川军节度使，刘锜生得相貌堂堂，自小弓马娴熟，武艺超群，全然不似官二代那样花天酒地，金玉其外，奠定刘锜一生卓越战绩的顺昌之战，金军统帅完颜宗弼即金兀术就吃了先入为主的大亏，以为刘锜是个花花公子，只会纸上谈兵，犯了个人经验主义的大错，可见金人的资讯欠发达，战时谍报工作有失水准，要知道，刘锜暴得大名凭的是扎实的军功，全然不是父辈的请托和荫佑。
刘锜饱读兵书，深晓韬略，尤其射得一手好箭，年少时跟随父亲征战，营门口立着一只贮水的大缸，刘锜张弓搭箭，一箭射穿大缸，缸中水如注激溅，那么大一个缸，目标大了去了，谁还射不中呀？且慢，刘锜在哄笑声中再发一箭，见证奇迹的时候到了，此箭恰好堵住了孔洞，如注飞溅的水流戛然而止，哄笑声变成了啧啧的惊叹声，刘锜一箭就征服了父亲手下的骄兵悍将。刘锜早年是在与西夏的征战中蜚声军旅的，据传西夏乳母恐吓啼哭的小孩，借用的就是刘锜的大名，此版本虽说是三国时张辽玩剩下的，但这个真的是宋史所载。
刘锜所率领的八字军原本是王彦的手下，王彦因与人争斗，被高宗罢了军权。八字军有个特点，脸上刺字“赤心报国，誓杀金贼”，八字军另一个特点是战时必带家卷，这也是顺昌之战刘锜誓死抵御不肯后退的客观原因，这一退，大概就是昔日刘备当阳之战的狼狈败相。当然刘锜不是刘备，顺昌之战中，刘锜的表现是战神级别的，先是破釜沉舟自绝退路，然后诱敌深入，招募敢死队员，运用破袭战、夜战等多种计策，面对金人四面围攻，将士同仇敌忾，奋勇杀敌，以三千人击败了数倍于己的金兵。
金军统帅金兀术得知顺昌失利，提兵十万亲自增援，金兀术所率精锐以“铁浮屠”“拐子马”为两大必杀技能，何谓“铁浮屠”、“拐子马”？“浮屠”本是佛家用语，是“塔”的意思，“铁浮屠”就是铁一样不可摧毁的塔，据现代人考证，“铁浮屠”就是用重铠甲防护人与马，只露双眼，然后四马合一组成铁甲洪流，可抵流夭和滚木擂石，这是冷兵器时代最为先进的重装铁甲部队，想想二战时德军坦克之父古德里安的摧枯拉朽之势，就可以知道金人这个当时最早最先进的重装铁甲部队厉害之处。“拐子马”就是两翼的轻骑兵，二者相得益彰，前面“铁浮屠”横冲直撞，坚不可摧，而后两翼轻骑兵趁势包抄，锐不可挡，这种先进的战法，宋朝军队先前吃了不少亏。
顺昌围城之战后，金兀术中了刘锜的反间计，他以为刘锜只是个游手好闲的花花公子，所以并没有把他放在眼里，因此兵贵神速，轻装前进，这样就大大降低了重装部队野战的效率。刘锜亲自组织了一支针对“铁浮屠”、“拐子马”的特殊战队，他精心挑选特别能战斗特别能吃苦的军中勇士，人人手持长柄斧和长把标枪，专攻对方“铁浮屠”重装部队的马腿，一马既倒，余马难支，体量笨重，难以起身，“铁浮屠”成了破铜烂铁，再用标枪刺杀“拐子马”，金兵大乱，继而溃不成军，顺昌之战成为金人引以为豪的重装甲部队覆灭的末日。顺昌之战，是南宋抗金防御战中最精彩的战例，是以少胜多、以弱胜强的经典战例，此役过后，金兵看见刘锜大军，皆惊惶失措地说“此顺昌旗帜也”，闻风丧胆抱头鼠窜。
“铁浮屠”，经刘锜发明的战阵打击后，只剩下不到三分之一的战力，再经过岳飞的复制与粘贴后，遭到毁灭性的围歼，从此彻底退出了冷兵器时代，耻辱性地谢幕了。据此，刘锜可称为战术大师，古代军事发明家。
不过顺昌大捷并未给刘锜带来好运，主和派深深嫉恨刘锜破坏了南宋的基本国策和议，担心招致金人更为凶残的报复，所以对获胜后的刘锜不热反冷，甚至差点解除他的兵权。再加上南宋统军大将各怀鬼胎，尤其是嫉贤妒能的张俊，经常私下里给刘锜穿小鞋，有一次，张俊指使手下士兵纵火劫掠刘锜军营，刘锜带兵平乱，擒获一十六人，皆验明正身枭首示众。而后刘锜前往质问张俊，张俊傲慢地反问“我是宣抚级别的人物，你不过是一个小小判官，为何要杀我的人？”刘锜正色回道“我怎么知道是你的人？我只杀劫贼！”。张俊狡辩“我的人回来说，并未做过此等伤天害理之事”，然后叫来手下对质。刘锜不卑不亢，慨然应对“锜为国家将帅，有罪，大人当秉明朝廷，怎能与贩夫走卒对事？”说完，长揖上马而去。
在张俊、杨泝中的谗言构陷下，在主和派秦桧的排挤打击下，刘锜终被解除兵权，任荆南知府，在地方任上，刘锜为官一任，造福一方，荆南六年，刘锜兴修水利，治理蝗灾，留下了许多佳话。六年后，刘锜因对朝政失望，挂冠留印，失望而去。
刘锜在归隐湖南湘潭时，曾经留下一段轶闻趣事，虽为名门之后，但刘锜家财尽皆投入军中，再加上他爱兵如子，所得俸禄皆散于他人，因此身无余财，极为清贫，归隐后日子过得非常拮据，但其天性好酒，经常到村中小酒馆小酌几杯，或为赊账，常常惹得店家喝三道四，刘锜不以为忤，常常苦笑着摇头叹息，这一日又触了霉头，刘锜感怀身世，叹息道“百万番兵，我只等闲视之，如今却被山野村夫耻笑，时也，命也？”回到偏僻小屋，刘锜便作了一首《鹧鸪天》：
竹引牵牛花满街，
疏篱茅舍月光筛。
琉璃盏内茅柴酒，
白玉盘中簇豆梅。
休懊恼，且开怀，
平生赢得笑颜开。
三千里地无知己，
十万军中挂印来。”
好一副恬澹自如，潇洒自在的心性，身前功名事，身后寂寞名，任谁能勘破功名利禄？而一身戎马倥偬、金戈铁马，立下千秋不朽功勋的刘锜看透了，任他清风徐来，白云苍狗，都只不过是惊鸿一瞥。昔日横刀立马的大将军，这种笑对人生，甘愿寂寞，不求闻名于乡野，达观开朗的生活态度令人钦佩。“三千里地无知己，十万军中挂印来”又是何等豪迈？尽管这种豪情之后，多少让后人感慨有点薄凉，无奈，甚至有点愤然。
宋朝的武将充满人文情怀，大多都是词作好手，比如岳飞、宗泽、刘锜等人，真是让现代军人羞煞。刘锜后来虽被起用，但一生时乖命蹇，绍兴三十一年，金主完颜亮再度调集大军南下，金人张牙舞爪，纷纷请命，但攻打刘锜军却无人敢领命，都被顺昌一战吓破了胆，气得完颜亮咬牙切齿，亲自统军与刘锜决一死战，此时刘锜却已病入膏肓，绍兴三十二年，即公元1162年，在忧愤成疾中刘锜吐血身亡，后被宋廷谥为“武穆”，与岳武穆一样尊贵荣耀，可惜相较耳熟能详的岳飞，后人甚少知道刘锜的事迹。
辛弃疾，字幼安，号稼轩，山东济南人。辛弃疾出生时，北方大片地区已成为金朝的统治区。辛弃疾自幼丧父，他是由祖父辛赞抚养长大的。宋朝廷南渡时，辛赞因受家口拖累，只能留在北方，并且担任金朝的开封府知府等职。但辛赞“身在曹营心在汉”，念念不忘大宋政权。他常带领子孙们登高望远，放眼山河，希图恢复中原。他对辛弃疾寄予的期望尤其殷切，曾两次让辛弃疾去金都燕京参加科举考试，乘机侦察、了解金人的形势。
在祖父的培养教育下，辛弃疾不仅诗文写得好，剑术高超，而且从小就立下了抗金爱国的大志。他曾豪迈地说：“我要用词骂尽天下的贼，用剑杀尽天下的贼！”
金帝完颜亮迁都燕京之后，一些长期受奴役和压迫的汉人忍无可忍，扛起了反金大旗，其中声势最浩大的是山东境内的耿京起义。为了响应义军的反金义举，时年二十二岁的辛弃疾也乘机拉起了两千人的队伍投奔耿京，被任命为掌管文书和帅印的掌书记。
当初和辛弃疾一块儿来投奔义军的还有一位叫义端的和尚。义端本身就是个守不了清规戒律的花和尚，因为受不了在义军里当差的苦头，竟偷偷地盗走了经由辛弃疾保管的帅印，准备去金营里邀功。义端本身也是一小股义军的首领，是被辛弃疾说服一起投奔耿京帐下的，耿京盛怒之下，只得拿辛弃疾问罪。辛弃疾理屈词穷，自知交友不慎，羞愧难当，当场向耿京立下了军令状，追回帅印。
当晚，辛弃疾带了一小队人马埋伏在去往金营必经的路上，果然，天快亮的时候，义端真的骑马来到，辛弃疾不由分说，一刀将义端砍下马来。义端见是辛弃疾，吓得魂飞魄散，当即跪地求饶说：“我知道您的真身是一头青兕，您力大能拔山，将来定有大造化。您饶了我的小命吧！”面对这样贪生怕死的变节份子，嫉恶如仇的辛弃疾哪里肯听，不由分说手起刀落，义端身首异处。
1162年，完颜亮被杀，金世宗完颜雍即位。他对起义部队采取了劝降诱降、分化瓦解和调集兵力、严酷镇压相结合的政策。耿京领导的起义军，是他们重点镇压的目标。
面对这样的形势，辛弃疾力劝耿京取得南宋朝廷的支持，接受南宋朝廷的领导，与宋军配合作战。耿京即派辛弃疾等十一个人为代表，去和南宋朝廷联系。宋高宗在建康接见了他们，并任命耿京为天平军节度使，辛弃疾为天平军掌书记。
辛弃疾等人回山东复命，走到海州却听到了一个坏消息：耿京的部下张安国、邵进等人在金朝的收买下，杀死了耿京。起义军大部分溃散了，一小部分被张安国带去投降了金兵。张安国也被金兵任命为济州的知州。
辛弃疾既愤怒又悲伤，他立即约海州统制王世隆，带了五十名精锐人马直奔济州，捉拿张安国。到达济州的那天晚上，张安国正和金朝的将领在中军帐中喝酒。辛弃疾率众出其不意地闯进有五万金兵的大营，活捉了张安国。他还向金兵宣称：宋军十万人马即将开到，劝他们赶快投降。军中不少将士都是耿京的旧部下，听辛弃疾这么一说，当场就有上万人投到了辛弃疾一边，跟着他南下。张安国后来在临安被斩首示众。
辛弃疾的壮举在南宋朝野引起极大震动，不仅军民们非常敬佩，连宋高宗也连声赞叹。
此后，辛弃疾便留在了南方。他被朝廷派往江阴做官。江阴虽靠近前线，但在主和派的势力下，辛弃疾的抱负和才能根本无法施展。宋孝宗即位后，重用主战派的张浚，南宋王朝第一次主动出击。但张浚在符离大败，宋金签订了“隆兴和议”，主和派又占了上风。
尽管如此，辛弃疾仍向宋孝宗上奏了他的着名的《美芹十论》（又称《御戎十论》）。在文中，他分析了当时宋金双方的形势，从而提出了恢复中原的大计和克敌制胜的战略战术。但他的主张、建议都没引起朝廷的重视，这使他感到极大的悲愤和苦闷。这时期他写了不少词，大都是抒发自己报国无门、壮志难酬的不平和悲愤。
现实对辛弃疾是残酷的。他虽有出色的才干，但他的豪迈倔强的性格和执着北伐的热情，却使他难以在官场上立足。另外，“归正人”的尴尬身份也阻拦了他仕途的发展。使他的官职最高为从四品龙图阁待制。
从1168年起，辛弃疾先后到建康府、除州等地任职，后来又当过江西、湖南的安抚使，成了职位颇高的“封疆大吏”。可是主和派当道，他职位再高也实现不了杀敌报国的志向。他只能花力气整顿地方政府，并创办准备北伐的“飞虎军”。这又给主和派们抓到了把柄，公元1181年，他被主和派排挤，罢官回江西上饶的带湖闲住。
十多年后，直到宋光宗绍熙年间，他才又被起用，担任过福州知州、福建安抚使等职。不久又被罢官。公元1203年，他再度被起用，担任了绍兴知府、浙东安抚使等职。
在绍兴期间，他特地去拜会了年近八十的陆游。这对文坛骁将、抗敌志士喝酒做诗，相见甚欢。这年底，宋宁宗召辛弃疾去临安，征求军国大计。临行前，辛弃疾又去向陆游告别。陆游特地写了一首七言长诗为他壮行。诗中有“稼轩落笔凌鲍谢”，“青史英豪可雄跨”的句子，陆游称赞辛弃疾的词作超过南北朝的着名诗人鲍照、谢灵运，并且具有非凡的才能。陆游对这位文坛后起之秀给予了极高的评价。
辛弃疾有许多与陆游相似之处：他始终把洗雪国耻、收复失地作为自己的毕生事业，并在自己的文学创作中写出了时代的期望和失望、民族的热情与愤慨。在文学创作方面，他不像陆游喜欢写作诗歌尤其是格式严整的七律，而是把全部精力投入词这一更宜于表达激荡多变的情绪的体裁。如《破阵子·为陈同甫赋壮词以寄之》：
醉里挑灯看剑，
梦回吹角连营。
八百里分麾下炙，
五十弦翻塞外声，
沙场秋点兵。
马作的卢飞快，
弓如霹雳弦惊。
了却君王天下事，
赢得生前身后名，
可怜白发生！
朱熹病逝时，他的学说已被宣布为“伪学”。在当权者韩侂胃一派的压力下，许多朱熹的门人弟子不敢前往吊唁，而被朱熹“断过财路”的辛弃疾，却不畏禁令前往哭祭，并留下了一句留传千古的悼词：“所不朽者，垂万世名，孰谓公死？凛凛犹生！”
公元1205年三月，辛弃疾被任命为镇江知府。正当他积极备战时，朝廷却以他所推荐的官员有不法行为而把他连降两级，后来又把他罢了官。
开禧三年（1207年）秋，朝廷再次起用辛弃疾为枢密都承旨，令他速到临安府赴任。但诏令到铅山时，辛弃疾已病重卧床不起，只得上奏请辞。同年九月初十（10月3日），辛弃疾病逝，享年六十八岁。据说他临终时还大呼“杀贼！杀贼！”朝廷闻讯后，赐对衣、金带，特赠四官。