传说宁宗的母亲李皇后梦见一个大太阳坠落到庭院里，用手承接它，从而怀孕有娠。宁宗出生当天夜晚，祥光绕室。
绍熙五年（1194年）六月，孝宗去世。老爹死了，儿子总得出来办丧事啊，不要说皇家了，这道理随便哪个人都懂。可是光宗却无动于衷，任是大臣们怎么劝，他都漠然不应。李凤娘本来就恨死了与自己作对的公公，她可不乐见前皇帝的“哀荣”，自然阻止光宗前去。宋朝的文弱在历史上是有名的，尤其是南宋。其实文弱不文弱，只要看看皇帝就行了。不说军国大事，单是后宫，三代皇帝都搞不掂一个女人，结果反是皇帝自己被逼得发神经。指望这样的皇帝恢复中原，岂不是缘木求鱼?
光宗不肯办丧事，韩侂胃只好请太皇太后吴氏代替光宗举行祭礼。韩侂胃又奏光宗说：“皇子嘉王扩，一向仁慈孝顺，应立于储君，以安定人心。”光宗立即批示：“历事岁久，念欲退闲。”在举行祭礼时，韩侂胃、赵汝愚等率文武百官在孝宗灵柩前请求太皇太后吴氏宣示光宗禅位诏，太皇太后吴氏宣读：“皇帝心疾，未能执丧，曾有御笔，欲自退闲，皇子嘉王赵扩即皇帝位。”赵汝愚出来后，把太皇太后的意思告诉赵扩。赵扩坚决推辞道：“恐怕会背负不孝的罪名。”赵汝愚说：“天子应当以安定社稷、国家为孝，如今朝廷内外忧心忡忡，害怕混乱，万一发生意外变故，置太上皇于何地？”大臣们于是把赵扩从人群中拥出，赵扩却推辞说：“上告大妈妈，臣做不得，做不得。“太皇太后吴氏立刻命太监说：“去拿黄袍来，我亲自给他穿上。”赵汝愚立即率文武百官跪拜三呼万岁。赵扩登位，史称宁宗。宁宗高鼻梁大眼睛，见过宁宗的术士说他是标准的龙颜，龙颜的标准。
韩侂胃，字节夫，北宋名臣韩琦之曾孙，母亲为宋高宗吴皇后的妹妹。自己娶吴皇后的侄女为妻，侄孙女就是宋宁宗的恭淑皇后。韩侂胃本欲借此定策之功，获取节度使之职。但赵汝愚却认为“外戚不可言功”。最终韩侂胃只升一阶，授为宜州观察使。他大失所望，对赵汝愚怀恨在心。
宋宁宗继位后，重用了使其登上皇位的赵汝愚和韩侂胃两位大臣，任命赵汝愚为宰相，韩侂胃为枢密院都承旨。
赵汝愚出生于皇族宗室，他收揽名士，想有一番作为。然而韩侂胃排斥赵汝愚，庆元元年（1195年）二月，赵汝愚罢相，出知福州。
庆元六年（1200年）韩侂胃的侄孙女韩皇后去世，中宫之位空缺。杨贵妃和曹美人当时都很受皇帝宠爱。因为杨贵妃擅于权术，韩侘胃对宁宗说女人才学高、知古今、性机警不是好事，建议立性格柔顺的曹美人为后。
杨贵妃出身微贱，随母张氏入隶德寿宫乐部，杨妃丽质聪明，闻声即悟，雏喉娇小，按节能歌，并且生就一副楚楚身材，亭亭玉貌，所有六宫妇女，自妃嫔以下，均觉相形见绌，因此都叹为尤物。未几母老归籍，独女留宫中，入侍吴太后，善承意旨。太后颇加怜爱，遂赐与宁宗。宁宗见她色艺过人，当然欣慰，遂封为婕妤，累迁至贵妃。此时与曹美人阴争后位，竟仗着心灵手敏，夺得锦标，又恐韩侂胃与她反对，或至封诏驳还，所以请宁宗书就两纸，一纸照常例颁发，一纸特交杨次山，嘱令先示朝堂，免致中变。及侂胃闻知，没法变更，只好仰承上意，听百官准备册后隆仪。
孝宗初年，追复岳飞原官。淳熙六年（1179），加谥号武穆。嘉泰四年（1204），宁宗、韩侂胃又追封岳飞为鄂王，给予政治上的极高地位，以支持抗战派将士。秦桧死后，宋高宗加封他申王，谥忠献。孝宗时揭露秦桧的奸恶，但还没有改变爵谥。开禧二年（1206），宁宗、韩侂胃削去秦桧的王爵，并把谥号改为缪丑（荒谬、丑恶。）。贬秦的制词说：“一日纵敌，遂贻数世之忧。百年为墟，谁任诸人之责？”一时传诵大快人心。
韩侂胃对秦桧的贬抑，实际上也是对投降、妥协势力的一个沉重打击。崇岳贬秦，为北上抗战作了舆论准备。同年五月，宋宁宗下诏北伐金朝，史称“开禧北伐”。
开战之前，一些有识之士提出此时进行战争对宋朝不利，认为这场战争几无胜算。武学生华岳上书，认为这次北伐将“师出无功，不战自败”。结果华岳被削去学籍，遭到监禁。
开禧元年（1205）年底，河东招讨使吴曦秘密接受金朝的诏书、金印，作蜀王。宋军伐金的部署遭到严重的破坏。
长期以来坚持抗战的四川军民，对吴曦的叛卖展开了强烈的反抗。吴曦召用大安军杨震仲。杨震仲拒不附逆，服毒药自杀。陈咸剃去头发，拒绝向金朝臣服。史次秦自己弄瞎了眼睛，拒不作官。一些官员也都弃官而去。随军转运使安丙却受伪命，作了吴曦的丞相长史。杨巨源策划讨伐吴曦。他找到安丙说：“先生做逆贼的丞相长史么？”安丙见势不妙号哭说：“我没有兵将，不能奋起。必得有豪杰相助才能灭掉此贼。”杨巨源与李好义便伪造皇帝诏书，任命安丙为招抚使，诛杀反贼吴曦。李好义等七十多人闯入伪宫宣读诏书，兵士都散去，吴曦当场被斩杀。吴曦称王仅四十一天。
韩侂胃得知吴曦叛变后，曾密写帛书给安丙说：“如能杀曦报国，以明本心，即当不次推赏。”帛书未到，安丙已奏报吴曦诛灭。韩侂胃即任安丙为四川宣抚副使。
吴曦死后，宁宗请直学院士李壁起草伐金诏书：“天道好还，中国有必伸之理，人心效顺，匹夫无不报之仇。”宋朝军队不宣而战，首先对金朝军队发起了攻击。
完颜璟是金国的第六位皇帝，他确实是个人才，有人说他是宋徽宗转世，他不仅在书法、音律上很精通，而且也很爱美人。宋徽宗在世时最喜爱的古琴是由唐代雷威制作的“春雷”，而这把上好古琴随着北宋王朝灭亡落到金章宗手里，章宗对此琴甚是喜欢，整日形影不离，甚至临终前还要求此琴陪葬。
金章宗极其宠爱一位李姓女人，名叫李师儿。可能大家对宋徽宗宠爱的李师师还有印象，看到这位女人的名字，只能用“雷人”形容。
还有金章宗所写的“瘦金体”，与宋徽宗笔下的字几乎可以乱真。在大家都以为某字帖出自宋徽宗笔下时，实际上却是金章宗写的，《女史箴》就是最好的例子。
金章宗对宋徽宗十分崇拜。北宋灭亡时，宫中所藏书画皆被金人虏去，其中就包括宋徽宗的作品，金章宗对这些可以说是爱不释手，甚至还高价收购宋徽宗使用的苏合油烟墨。
开战初期，宋军收复了一些地方，但由于金朝事先得到风声，觉察到南宋“将谋北侵”，因此在遭到进攻后立即进行反击。宋朝军队由进攻转为防守。在金军的大举进攻之下，真州（今江苏仪征）、扬州相继被金军占领，和尚原与大散关也被金军所占。
第二年这场战争以宋朝战败而结束。
接着又是兵败之后的和谈，?韩侂胃征求人才出使，选得萧山丞方信孺。方信孺至汴入见金帅宗浩。宗浩道：“宋若称臣，就江、淮间取中为界，若称子，即割大江为界。且斩首谋奸臣函首来献，并添岁币五万两匹，犒师银一千万两，方可议和。”方信孺不答，归见韩侂胃，侂胃问金帅作何语？信孺道：“金人要索五事：一割两淮，二增岁币，三索归附人，四犒军银，还有第五条不敢明言。”韩侂胃道：“但说无妨。”方信孺踌躇片刻，竟脱口道：“欲得太师头颅。”韩侂胃闻言大怒，决意再度整兵出战。
宁宗下诏招募新兵，起用辛弃疾为枢密院都承旨指挥军事。
辛弃疾接到任命时已重病在身，于当年九月十日与世长辞，享年六十八岁。据说他临终时还大呼“杀贼！杀贼！”。朝廷闻讯后赐对衣、金带，特赠四官。
这时主和派又形成了势力，杨皇后是主和派的代表。因当年宁宗选皇后时，韩侂胃没有倾向于她，杨皇后怀恨在心，同时也认为北伐过于轻率。她通过皇子向宁宗进言：“韩侂胃再启兵端，将危社稷。”宋宁宗很犹豫，一时难以定夺。杨皇后担心宁宗走漏风声，如果让大权在握的韩侂胃知道，后果将十分严重，就与史弥远、钱象祖等人密谋，设法除掉韩侂胃。
开禧三年（1207年）十一月，杨氏兄妹认为诛杀韩侂胃的时机已经成熟。杨次山在上班的路上布控，把诛杀韩侂胃的任务交给夏震，夏震听说要此事后吃惊得要命，朝为田舍郎，暮登天子堂可以理解，从大将军到死人也这么简单？杨次山拿出圣旨在他面前晃了一下，夏震说有圣旨就行。韩侂胃大步流星地走在上班的路上，夏震带领殿前侍卫将他挟持到玉津园中。宁宗听说后立即下旨要追回韩太师，杨皇后一把夺过圣旨，哭着对宁宗说：“韩侂胃要废掉我和儿子，还残害两国生灵！若要追回他，请让我先死！”宁宗只好作罢。
韩侂胃被杀后，史弥远立即派人将韩侂胃和苏师旦的首级送往金朝示众。
有人问宁宗：绍兴秦桧主和，王伦出使，有人请斩桧以谢天下。开禧侂胃主战，伦之子复出使，竟函其首以请和。是主和者当斩，还是主战者当斩乎？
宋宁宗说：“恢复岂非美事，但不自量力尔。”有太学生作诗讽刺道：
自古和戎有大权，
未闻函首可安边。
生灵肝脑空涂地，
祖父冤仇共戴天。
晁错已诛终叛汉，
于期未遣尚存燕。
庙堂自谓万全策，
却恐防边未必然。又说：
岁币顿增三百万，
莫遣当年寇准知。
赵扩作为光宗惟一的子嗣，自幼受到良好的教育。光宗即位后，他受封嘉王，到宫外府第居住，光宗不仅将自己在东宫时收藏的图书全部赐予他，还亲自挑选了黄裳、陈傅良、彭龟年等一批名儒担任他的老师。
尽管宁宗好学，但他似乎只注重读书的数量，对书中的内容意义却是一知半解，更谈不上灵活运用了。即位不久，群臣的奏疏因为得不到他的批复而堆积如山。后来凡是大臣的奏章，宁宗一律批“可”，不过都批“可”等于没批，如果两位大臣的奏章针锋相对，皇上都批了“可”，到底以谁为是呢？
即使临朝听政，臣下们也难得听到宁宗自己的看法。负责记录皇帝言行的起居舍人卫泾说：“陛下每次面见群臣，无论臣下奏什么，时间多长，陛下都和颜悦色，没有一点厌倦的样子。宁宗耐性好，但这并不能帮助他解决任何问题。他既没带脑子也没带嘴，只空带了一双耳朵，大臣们的论奏听完了就完了，既不表态，也不决断，进奏者已经口干舌燥，最后却仍然不得要领。
宁宗不仅头脑简单，而且身体也不好。宁宗宫中有两位小太监，经常背着两扇小屏风作宁宗的前导。随便到什么地方，总把屏风面对宁宗。屏风上写着戒条：“少饮酒，怕吐；少食生冷，怕痛。”如果有人劝宁宗喝酒与吃生冷食物，他就指屏风上戒条给对方看，大臣们也就不敢了。
当然，宁宗为人尚不失仁厚，对民间疾苦颇为关心和同情。即位前，他护送高宗灵柩去山阴下葬，路上见到农民在田间艰难稼穑的场景，感慨地对左右说：“平常在深宫之内，怎能知道劳动的艰苦！”即位后，宁宗几乎每年都颁布减免各种赋税的诏书。在个人日常生活上，宁宗也力行节俭。他平时穿戴朴素，并不过分讲究，饮食器皿也不奢华，使用的酒器都是以锡代银。有一年元宵夜，一个宦官见宁宗独自端坐在清冷的烛光下，便问：“上元之夜，官家为什么不大摆宴席庆祝一下？”宁宗愀然答道：“你知道什么！我们在纸醉金迷的皇宫里高消费，又有多少劳苦大众还在水深火热中挣扎，吃不饱穿不暖过不了年？朕怎么能有心思饮酒呢？”有一次他前往聚景园游赏，临安的百姓争相观看，以至于有人被践踏踩死。宁宗知道后十分后悔，从此再也不出宫游赏了。
却说秦钜的曾祖秦桧是我国历史上最大的奸臣，由于他以“莫须有”的罪名谋害了民族英雄岳飞，出卖国家和民族利益，成为人人唾骂的千古罪人。然而他的后代秦钜却走着与他截然相反的路，成了一名忠心报国千古传诵的英雄。
宁宗嘉定十年(1217)二月，也即是岳飞被秦桧谋害75年之后，金兵再度大举南侵，将进犯蕲州。面对金人的进攻，宋宁宗紧急召集群臣商议抗金的对策，可是满朝文武大臣都默不作声。宁宗见状，大怒道：“如今国难当头，难道你们中就没有一个肯为国尽力的吗？”
此时老将赵放走上前来道：“奏请皇上，微臣认为秦钜而今正当盛年，文武兼备，且报国心切，完全可以担起抗金大任，领兵退敌。”
话音刚落，另一老臣立即上前反驳道：“秦钜是大逆贼秦桧的曾孙，秦桧恶贯天下，万世唾骂，用这种人抗金，一则遭金人耻笑，二则贻误国家，万万不可！”
赵放则据理力争，反驳道：“秦钜虽是秦桧的后人，但人各有心，心心各异，我们怎么能根据他的先人表现来判断他的好坏呢？”
双方争论不休之时，宁宗对秦钜不满曾祖投敌卖国残害岳飞父子，想用实际行动洗刷秦家奇耻大辱之心早有所闻，当即听取了赵放的意见，擢升秦钜为蕲州通判，兼领守备事务。
秦钜到了蕲州，决心竭尽全力像岳飞一样“精忠报国”。
蕲州在军事上是一战略要地，秦钜也知道它的重要性。他一到蕲州，一边加紧军事训练，一边抓紧修筑防御工事，积极做好抵抗金兵的准备。果然防御工事刚刚竣工，10万金兵涌至蕲州城下。面对强敌，秦钜亲自登城督战，激励士兵奋勇杀敌，坚守城池。同时派人火速赶回临安，请求朝廷速派援兵，以解蕲州之围。
然而终因寡不敌众，加之援兵不到，蕲州城被金兵攻破。当金兵如潮水般涌进城来时，秦钜已身受重伤，血染战袍，但他仍然拼死杀敌。一位将领冲过来对他哭喊道：“通判大人，蕲州城无法再守了，不如立即率军突围，冲出城去，待与援军会合后，再图收复蕲州吧！”
秦钜答道：“眼下不能指望援军，我已誓与蕲州城共存亡！”说罢，便带着儿子秦光及全家7口人，毅然冲进熊熊烈火之中，壮烈捐躯。秦钜和他的儿子秦光以他们的高风亮节和英雄壮举，赢得了后人的敬仰。