公元61年（隋大业八年）正月初一，新岁元旦，从清早起便瑞雪飘飘，待到午时，河北涿郡已是素裹银装，临朔宫一片玉白。壮伟恢宏的怀荒殿前的空场上，刀枪如麻，旗幡林立。隋军讨伐高丽国的出征仪式，正在漫天飞雪中进行。杨广在十二名金甲卫士的护拥下，着通天冠，隐龙裘，登上高坛宝座。面对全军，郑重颁诏：“大隋天朝，富有四海，八方胡夷，莫不来朝。惟高丽番邦，妄呈夜郎之大，轻漫寡人之尊。国耻焉能不雪，天威岂可有损。两百万铁甲将士，务必奋勇进军，旌旗指处，踏平高丽，不擒高元，誓不收兵。”
以行军大元帅宇文述为首，将士们齐呼万岁！其声势天摇地动。宇文述手心里始终捏着一把汗，杨广限他调集两百万大军，而至今仅仅集结一百三十万人。他原以为杨广最快也要在春暖花开之后才能发兵，不料杨广竟急不可耐，既不管过年，也不顾天寒地冻，在这大年初一誓师。他只得谎称两百万大军已齐，反正杨广也无法自己去点验人数。但他担心被杨玄感、李渊等人把底细揭穿，真要向杨广捅出去，说不定他就要人头落地。
鼓乐声中，杨广亲自向行军大元帅宇文述授金印，向行军参赞杨约、副元帅杨玄感、水军总管来护儿授铜印，向各军统领辛世雄、李渊、元礼等授节度，向御营六军大将军宇文化及授令箭。随即，杨广衮冕玉车出城，在桑干河的积柴坛上，拜祭天、地、先皇、马祖。祭毕，将柴坛点燃。在熊熊火光中，在隆隆战鼓声中，在碎玉飞絮般的漫天风雪中，大军正式启程。
第一军统领大将辛世雄，全军皆为青丝连明光甲，铁具装，青缨拂，睃猊旗。大军日行四十里，然后驻扎宿营。次日一早，第二军统领李渊率队出发，全军尽为绛丝连朱犀甲，兽文具装，赤缨拂，豹麟旗。亦行四十里扎营。再次日，元礼统率的第三军出发。全军皆为白丝连明光甲，银具装，素缨拂，辟邪旗……每军前部均有鼓吹一部，计大鼓、小鼓，长鸣、中鸣，各十八具，惘鼓，金钲各二具。军后皆有铙吹一部，计有铙两面，歌箫、胡茄各四具，节鼓一面，吴吹、横笛各四具，大角十八只。端的是队伍齐整，气势壮观，刀枪耀眼，盔甲明亮。如此日发一军，计二十四日，发二十四军，队伍绵延近千里。又六日，杨广亲率的御营六军，亦逐日出发，有宇文化及在身边保驾，杨广感到万无一失。整整三十天，三十军方始从涿郡出发完毕。一百三十万大军，号称二百万，迤逦一千多里，浩浩荡荡，几乎没有尽头。先行出发的第一军，已到鸭绿江边，杨广御营六军方到辽东。
行军副元帅杨玄感，深得杨广器重，特命他去掌管水军。四万水军兵将，三万艘海船，从东莱海口起锚，扬帆破浪向高丽进军。一路未遇高丽水军拦截，顺利到达高丽国坝水登陆。
一百多万大军出征，水陆并进，给养的消耗，辎重的运送，需要投入相当大的人力和物力。为前线服务的民夫，多达两百万人。一时间，从河北到辽东，直至鸭绿江一线，兵士、民夫、车马，拥塞于道。尽管宇文述曾下令斩杀了几十名不听调遣阻塞通道的兵将民夫，但情况依然难以扭转，官道仍旧处于失控的混乱状态。
杨玄感、来护儿率大隋水军在坝水上岸后，先派出两支哨探部队，各约两百人，沿左右两个方向搜索前进。大部队以船为建制，不慌不忙，不急不躁，队列整齐地排队待命。个个刀枪在手，人人保持高度警惕，随时准备投入战斗。
对面山丘上的高丽大将朴承正，趴在雪坡上已观察多时，终于对部下发出号令：“撤！要悄无声息地撤！哪个暴露目标就地斩首。”副将不甘心：“将军，乙支大元帅命我们给敌人以迎头痛击，应趁其上岸后立足未稳，打他个措手不及。”
“你难道双目俱盲，没看见隋军已有准备吗？”
“那，我们这一万精兵，就这样眼睁睁看着敌人入侵？连照面都不打就掉头逃跑，该如何向父老乡亲交待？”
“你何以如此迂腐！打仗总要相机行事。敌军四倍于我，且是有备无患，我们何必硬去送死。”朴承正发怒了，“撤！”
高丽国一万精兵，人不知鬼不觉从埋伏地撤走。
隋军两支搜索部队，相继回来报告，前面并无异常，不见高丽国一兵一卒。
来护儿听罢大为诧异：“奇怪，我水军三百艘战舰浩浩荡荡来攻，高丽国不会不知，为何不派兵在岸边阻击？”杨玄感不以为然：“高丽国能有多少兵马，我军水陆并进，他兵力不足，顾此失彼，无力阻击。”
“既或无力正面阻击，也当伏击才是。总不能敞开大门，任我军长驱直入吧？”来护儿自有见解。“这不足为奇，”杨玄感也有他的思路，“敌军势孤，闻我两百万大军进剿，早已闻风丧胆，抢先逃命，谁还敢以卵击石。”
“不然，高丽国兵精将勇，决不会不战自败。真若如此，高元也就不会拒不入朝了。”
“我说来将军，总不能在这喋喋不休地议论。兵贵神速，应趁高丽国尚无防备，挥兵直指平壤。”“副帅，依末将看不宜轻进。一者须防中敌埋伏，二者要等我陆军推进到高丽境内数百里后，与我水军能互为呼应，以免我军单方急进，孤军深入陷于被动。”
“来护儿！”杨玄感已直呼其名，看来是不客气了，“本帅说轻些，你是贪生怕死的怯战懦夫。说重些，你是有意贻误战机，甚至可以怀疑你是高丽国的奸细……”
“副帅，请不要再说了，末将下令进军就是。”来护儿满腹委屈，一马当先开拔。
陆路隋军第一军五万余众，在辛世雄的统领下，从冰封的江面，越过了鸭绿江。与水军情形相仿，陆军也未遇到任何抵抗。从将领到士卒，都认为高丽国已被吓破胆，普遍存在着轻敌思想。由于是冰天雪地，行军极其艰苦，在没膝的积雪中，一天要跋涉四十里，确实很不容易。为了减轻负担不致掉队，有的兵士便偷偷将随身携带的粮食丢弃一些。有人领头，便有人效仿。辛世雄发现后不觉大怒：“你们疯了！丢掉粮食吃什么？”
副统领劝道：“大将军息怒。万岁严令我军一日必行四十里，积雪盈尺，兵士负重，焉能达到目的地。丢些粮食，轻装前进，不误里程，对万岁便有交待。至于粮食，身上背的足够几天食用，运粮戎车很快即会到达，再说待打下高丽城池，再行补充不迟。”
辛世雄听后，觉得也有道理，便不再追究，只是催促队伍前进。
萨水东岸，高丽国大元帅乙支文德，策马立于高坡，在认真察看地形。自家国土，本来了如指掌，但他有个习惯，若不实地踏勘便难放心。凛冽的朔风，扬起团团飞雪，透过狐裘，灌入他的脖颈，他全然不觉，心中正酝酿着破敌之计。
一队人马约有十数骑，迎风踏雪向这里行来。为首的白马上，那火红的披风，在白雪的映衬下分外醒目。乙支文德猛抬头，见来者已到近前，连忙滚鞍下马，俯伏在地：“叩见大王。”原来，是高丽王高元亲临前线。
“大元帅快快平身。”高元急忙下马搀扶。
乙支文德却是表情严肃：“大王请恕为臣直言，您怎能擅离平壤！您不该来前线涉险。敌军大兵压境，相距不足百里，恶战在即，这如何使得！万一有个闪失，岂不令举国军民……请大王速返都城。”
高元满面忧愁：“大元帅，本王之所以亲临前线，是有一件大事商议。”
“大王有话派人传令就是，何需亲自奔波。”乙支文德躬身施礼，“请大王示下，为臣定当遵命。”
“本王想来，隋国两百万大军进犯，皆因我一人而起。我高丽倾国之兵不足二十万，焉能拒敌！与其战火殃及百姓，不如我一人往隋营请罪，以保举国平安。”
“大王不可有此奇想，杨广屡召大王不至，积怨已深，你一旦身入隋营，定难生还。”
“我一人死不足惜，只要换得隋国撤军，纵死九泉亦安心瞑目。”
“不可，万万不可！”乙支文德坚决反对。
“大元帅，我不能为个人安危，而置举国百姓生死于不顾。”高元颇为悲观，“与其战败被俘，使高丽全国玉石俱焚，何不现在去负荆请罪，可保全多少战士与百姓的生命！”
“大王爱国忧民之心，令为臣铭感肺腑。但我堂堂高丽，总不能不战自败。大王战前投降，全军将士不会答应。”
“乙支文德啊，你身为大元帅，也当珍惜将士生命才是。”
“为臣作为统兵元帅，更加珍惜国家的荣誉。誓与隋军决一死战，便血染疆场，亦心甘情愿。”乙支文德挥剑将一株碗口粗的松树拦腰砍断，“如战败，当如此树！”
高元为乙支文德誓死报国的决心所感动：“大元帅如此刚烈，本王无话可说，愿同将士一起身在前线，共同浴血苦战。”
“大王，您当真不怕危险？”
“将士们不避生死，本王又岂能惜命。”
“大王真若有此决心，为臣有一诱敌深入之计，须请大王助一臂之力。”
“大元帅为抗隋，有用到本王之处，尽管讲来。”
“大王，请附耳过来。”乙支文德把想法悄声告诉一番，“有大王出面，此计十有八九成功，只是大王要担风险。”
“风险算得什么！本王为国为民，已把生死置之度外。且容本王当一次诱饵，愿上苍保佑我军大获全胜。”
杨玄感、来护儿水军在向前推进。一路上，不见高丽一兵一卒，而且连一个高丽国百姓也见不到。所有村庄都已人去楼空，不闻鸡鸣犬吠，仿佛到了无人世界。据探马报告，此去高丽国都平壤城仅有几十里了。来护儿未免忧心忡忡地对杨玄感说：“副帅，这情形不对头，只恐有诈，高丽国不可能不派兵阻击呀？”
“你不必疑神疑鬼，本帅早就说过，高丽国兵将都已望风逃窜。”前面是一道狭长的河谷，来护儿不放心地看着杨玄感：“副帅，此处地势险恶，莫要中了埋伏。”
“你未免过于小心了，只管大胆前进就是。”杨玄感极为自信，“真有埋伏倒好，本帅正想与之决战呢。在此歼灭敌方主力，攻取平壤便轻而易举了。”
来护儿不好再坚持己见，小心翼翼地率队进入谷口。由于担心中埋伏，禁不住东张西望。
眼见得隋军大部已进入峡谷，埋伏在山头上的高丽军副将，不由得催促主将朴承正：“大将军，隋军果然中计，快下令出击吧。”
朴承正摇头。
“大将军，机不可失，若一延误，隋军醒过腔来退出谷口，便前功尽弃了。”
“莫急，我自有道理。”朴承正待到隋军都已进入谷口后，才吩咐副将，“你带两千人冲下去与敌交战，稍一接触，即行溃退。记住，许败不许胜，要尽可能保存实力，我方伤亡不超过一百人，你便是大功一件。”
“大将军这是何意？”副将好生费解，“我一万大军全线压下，即或不能全歼敌人，至少也可吃掉大半。”
“那是你一厢情愿。”朴承正指点着说，“你看，隋军进谷是有对付埋伏的心理准备的。他们步步为营，井然有序，试探前进。我一万人马真要冲下去，隋军正好与我进行决战，即使能够消灭半数敌人，我军也已拚光。那么，谁来保卫平壤？这种蚀老本的仗，我们不能打。”
“可为何还要去打败仗呢？”
“有道是若欲取之，必先予之。”
“既如此，我军无声撤走便了，这样一百人也无需折损。”
“你想过否，我军不在此设伏便有悖常理，只有打一下败走，方使隋军不致生疑。且认为我军不堪一击，才能使隋军滋生骄气，我才好实施下一步破敌计策。”
副将始终听不明白，朴承正已不耐烦再讲，命他即刻领兵冲下山岗。
震天动地的呐喊声响起，两千人踏起的积雪飞扬，荡起冲天雪雾。朴承正为增加声势，又命山上的兵士齐声助吼，并用松枝将积雪扫下山坡，一时间也不知高丽国有多少伏兵。
来护儿顿时惊慌：“副帅，不幸为末将言中，我们中埋伏了。”
“无需慌张。”杨玄感传令，“各军听令，高丽兵微将寡，前来送死正可将其聚歼。原地不动，以队为战。”
主帅不慌，军心自稳，隋军摆开阵势，做好了迎战准备。
高丽军的进攻声势虽大，毕竟实力有限，兵力相差悬殊，交手不过一刻钟，双方分别伤亡数十人。高丽军副将始知隋军确实有备，便传令撤军。立时，高丽两千兵将呼拉拉退出战斗。
杨玄感见敌军撤走，感到突然：“来将军，是否乘胜追击？”
来护儿持异议：“不妥，敌军突然退却，难免有诈。”
杨玄感观察片刻，见高丽军已退至山半腰：“敌军兵力不足，不胜而退，我军当紧紧咬住不放，力争吃掉这股敌人。”
“副帅，万万不可，高丽军未败而撤，莫非在诱我深入？”
杨玄感一时也无主张，沉吟半晌：“全军继续搜索向前，进逼平壤城。”
于是，隋军沿峡谷起动，由于担心高丽军再有埋伏，采取步步为营战术，行动较为迟缓。
朴承正见副将带队退回，表示满意，立即传令全军，跑步抄近路向平壤城进发。
副将点头称是：“大将军英明，平壤空虚，理应立即回防。”
朴承正也不多说，只是乘马在前直奔平壤方向。兵士们连滚带爬，总算抢在隋军前面到达平壤城下。副将喘息着对朴承正说：“大将军，趁敌军未至，快些进城布防吧。”
“不必。”朴承正心中自有主张，“一万守军被大王带走八千，加上我们不过还是万把人，焉能守住城池？速去传令，着两千守军立即退出。”
“什么？”副将几乎不敢相信自己的耳朵，“你要将平壤城拱手送与敌军？”
“我早对你说过，将欲取之，必先予之。”朴承正不得不略作解释，“与其守城拼光，还不如让其占领平壤。”
“我，想不通。”副将赌气蹲在地上。
朴承正变得怒目横眉：“军令不可违，如何破敌，本将军自有妙计，你速去传令。”
副将满腹怨言，将城内两千人撤出，回到朴承正面前交令。却见朴承正改换了百姓装束，而且他周围约上千名士兵，也在脱军衣乔装百姓，不禁奇怪地发问：“大将军，这却为何？”
“你过来说话。”朴承正把副将引到一旁，“我与一千士兵，化装为百姓藏匿城中，部队交你统领。估计今晚隋军即可侵占平壤，待到明夜三更时分，我们在城内四处放火，并打开城门。你带全军事先在城外附近埋伏，及时杀进城来。里应外合，定获全胜。”
副将这才明白朴承正这一番心计，不禁大为感动：“大将军，城内危险，还是末将在内。”
“莫争。”朴承正见副将已领会意图，始觉放心，“而今国难当头，我为大将，理应身先士卒，冲锋在前。你火速带队伍撤走，不要留下痕迹，不要被隋军看出破绽。”
副将不敢再争，哽咽着说：“末将遵令，大将军千万保重。”
“放心，全城百姓都会保护我们，决无危险。你只切记，明夜三更，火光起便杀进城来。”说罢，朴承正带领化装好的一千精兵，迅即潜入城中。萨水前线，嫣红的旭日从皑皑雪山峰顶腾空升起。阳光普照，碧绿的松林中营帐棋布，早炊的隋军在凿冰融水。“踏踏踏踏”，突然响起了震天动地的马蹄声，一队高丽马军，约有百十骑，向萨水西岸猛冲过来。马蹄荡起的积雪，如腾起满天云雾，马队恰似腾云驾雾而来。气势撼人心魄，锐不可当。
正在拣松枝的隋军惊呼：“不好了！高丽马军杀过来了。”
凿冰的隋军撒腿往回跑：“快！高丽兵杀过来了，快上马迎战哪！”
然而他们的声音，全被雷鸣般的马蹄声淹没。高丽马军如白色风暴，已冲进隋军营地。他们在马上挥起长刀，隋军士兵转眼间有二十余人丧命。
辛世雄闻变从帐中奔出，见状疾呼：“弓箭手，快出来放箭！”
隋军将士纷纷钻出帐篷，张弓发箭。顿时，高丽马军有十几骑中箭，其中有六七骑倒下。待到辛世雄跨上战马，带领骑兵迎击，高丽马军已呼哨一声，旋风般退走，转眼到了萨水对岸。
辛世雄用枪逼住一个在地上挣扎的高丽伤兵：“说，何人带队偷袭我军？”
赶来的随军通事，用高丽话复问一遍。高丽伤兵，不肯开口。
副统领也来到近前，他对辛世雄说：“原以为高丽军只有望风逃蹿，想不到还敢主动进攻。”这也是辛世雄的疑问，因而决心弄个明白。他的枪尖在高丽兵的伤口里搅了一下，高丽兵痛彻骨髓，几乎发昏。辛世雄狠狠地威逼：“说！”
高丽伤兵疼痛难忍，只得实说。通事听后告知，是乙支文德亲自带领敢死队过河奔袭，原因是高丽国王高元来到前线。辛世雄获悉高元就在对岸，感到这是建功立业的大好时机。决心生擒高元，要立首功。立即传令全军开拔，向萨水东岸攻击，穷追不舍。
副统领感到为难：“将军，全军尚未用早餐。”
辛世雄予以怒斥：“战机岂可坐失！马军立即过河，你带步军随后赶到，并派人晓谕第二军李渊火速跟进。”
辛世雄马军杀过萨水，高丽军已先期退走。只残留下遗弃的营帐和杂物。辛世雄在马上眺望，清晰可见前面山坡上，高丽王的旗幡伞盖，相距不过数里之遥。他不甘让高丽王从眼皮下溜走，马鞭一挥，率队又追。
高丽军毕竟熟悉地形，直至中午，辛世雄虽说未被高丽军甩掉，亦未能缩短距离。全军已是人困马乏，饥肠辘辘，步军也相距过远，辛世雄只得传令休息，埋锅造饭。
前面的高丽军似乎也已疲劳难支，也就地休息，也在扎营用餐。饭后，辛世雄原打算等步军赶到再行动，当他看见那迎风招展的高丽王旗幡，不禁又气上心头。他发誓要一鼓作气，追擒高元。辛世雄这里马军一出动，高丽军便立刻闻风而逃。这样又追至红日衔山，昏鸦噪树，暮霭袭来，隋军仍未能如愿以尝。高丽军逃不掉，但隋军也追不上。眼看夜幕拉开，辛世雄只得下令宿营。
二更时分，副统领率隋军步兵赶到宿营地。他听辛世雄讲述了一整天的追击情景，不免担忧：“将军，高元是否在诱我深入？他在前方布有埋伏，意在将我军引入圈套？”
辛世雄不由放声大笑：“他高丽全国能有多少兵马？纵有埋伏，又奈我何。”
“将军，如此追击下去，这军粮只恐不足。”副统领婉言提醒，“是否等运粮队到达，部队补给粮草后再予追击？”
“那高元岂不就逃之夭夭了。”辛世雄说着不觉站起身，“此番决不能让高元溜掉，穷追不舍，上天追到他灵霄殿，入地追到他鬼门关！”
“将士们一旦粮尽，莫说追击，便自保亦难。”
“粮草不足为虑，存粮至少可吃两天。明日傍晚即可到达平安里，那是个繁华大集市，补充粮草谅来不愁。”辛世雄关心的是另一件事，“第二军现在何处？”
“相距约四十里，李渊将军言道，无论路途如何艰难，他决不会拉大距离。”
“好！”辛世雄更加放心了，“后续部队在后紧跟，高丽便有伏兵又何足惧哉。”他决心明日一早，马不停蹄，更加勇猛地追击。
在这同一时间，平壤城完全陷入一片混乱中。昨晚，杨玄感、来护儿四万大军，兵不血刃占领平壤后，起初部队还受军纪约束。自今日中午起，抢掠财物，奸**女，滥杀无辜的事件渐次发生。将士们都在观望，有几起杀伤了人命的士兵，被押送到杨玄感的住处——高丽王宫，听候发落。来护儿主张，为严肃军纪，应将违法士兵斩首，号令全军，以儆效尤。杨玄感却意见相左，他认为将士爬冰卧雪跨海远征，受尽颠沛之苦，找女人寻些快活，掠财物以饱私囊，皆情有可原。即便不取分文，不近女色，高丽国民亦不会欢迎入侵者，照样对隋军恨之入骨。他以为不必认真计较。因而打伤人命的兵士，全都安然无恙，事情不了了之。
将士们都在拭目以待，既然副帅持纵容态度，军将们何乐不为。于是，奸淫抢掠之恶举，在全城泛滥，平壤城陷于水深火热之中。
夜幕中的高丽王宫灯火稀疏，清冷寂静。如今这里成了世外桃园，由于杨玄感、来护儿进驻，数以千计的宫女们意外地受到了保护，相对来说较为安全。杨玄感无心贪恋女色，他心事重重。部下见他闷闷不乐，找来宫中女乐和舞伎，要为主人排解忧烦。可杨玄感根本不予理睬，外人怎知他的心中矛盾交织：四万隋军占领平壤，几乎等于宣布高丽灭亡。难道就这样轻而易举地让杨广成功？捞去这开疆拓土的美名？那么杨广的地位岂不更加巩固？不能这样便宜了他！要设法让他败绩。来护儿适才报告，城内有无数可疑人员活动，怀疑是高丽埋伏下的奸细，建议立即全城戒严，展开大规模搜捕。杨玄感迟迟没有表态，他联想到马探不久前的报告，平壤城外有高丽军队向城池靠拢，预感到高丽军要有所动作。昨日轻松进城，杨玄感便觉意外，高丽军为何不战弃城？这说明对方是有预谋的。如果现在马上采取措施，诸如整肃军纪，分兵两万出城四面驻扎，城内再戒严搜捕，高丽军的阴谋势必破产。可是，这样一来岂不便宜了杨广？如若不采取措施，一旦高丽军率先下手，隋军无备，在混乱中必然要吃大亏。兵败如山倒，那时说不定有多少隋军将士死于非命。又将有多少白骨，暴弃在异国他乡，自己岂不成了千古罪人！杨玄感思前想后，依然委决不下。
杨玄感优柔寡断犹豫不决。铜壶滴漏，夜已三更，忽报城内火起。他正要查问起火原因，究竟是偶然走火还是人为纵火？转眼间城内已腾起多处火舌。他登上殿角高处眺望，城内已是数十处烈焰升腾，浓烟滚滚，火光熊熊，全城业已乱成一团。心中立刻明了，这是隐藏在城内的高丽奸细所为。
来护儿匆匆跑入：“副帅，不好了！城内高丽百姓发生**。”
杨玄感跳下屋顶：“是埋伏的高丽兵为乱。”
此刻，城内愈加混乱。喊杀声，哭叫声，震耳欲聋。杨玄感意识到形势严峻，急忙吩咐来护儿：“说不定高丽军会里应外合，立即传令各军集结，准备战斗。”
然而，来护儿哪里还能传下将令，哪里还能集结人马。由于隋军半数醉酒，有些将领还宿柳眠花，有些正在赌钱。全城一乱，他们尽皆措手不及。只顾忙着把抢来的财物带在身上，哪里还顾及调动指挥兵马。而此刻四门都已为朴承正袭破，城外的高丽军副将也已带兵杀进城来。朴承正为偷袭城门，特意布置两百名部下改扮为隋军，混乱中闹得隋军难辨真伪，以为自己的内部有哗变者，甚至造成自相残杀。城内的高丽百姓，见隋军已乱，已无抵抗能力，也抄起菜刀、斧头、棍棒等，向隋军发起攻击。闹得隋军也不知敌兵究竟有多少，只顾争相逃命，像炸了窝的马蜂在城中乱撞，从东涌到西，又从南涌到北，到处都被高丽军民追击。
来护儿情知大势已去，返回王宫催促杨玄感：“副帅，四门俱已失陷，满城皆是高丽军兵，快上马突围吧。”
对这已到手的胜利果实转瞬即失的现状，杨玄感着实不甘心。但事已至此，还是逃命要紧。好在身边有五千精骑，便与来护儿一起，杀出王宫，直奔南门。一路上，多处遭遇阻截。也分不清是高丽兵士，还是平壤百姓，或是隋军自己人马。杨玄感一行只是猛冲不止，大杀大砍。身边不时有将士倒下，谁也顾不上救援，队伍片刻不停。足足半个时辰，历尽艰辛，总算杀出了南门。有一伙高丽军随后追来，杨玄感无心恋战，只是快马加鞭奔逃，一口气直到天亮，平壤城被远远抛在了身后，耳边没有了喊杀声，追兵没了影子，部队也一步都挪不动了，杨玄感方才传令休息。计点一下人马，仅剩三千余众。
杨玄感顿足哀叹，横剑就要自刎。
来护儿上前抱住：“副帅，不可轻生。”
“来将军，我身为统帅，四万大军仅存三千生还，有何面目去见万岁，去见百官，去见父老，只有一死谢罪。”杨玄感说着又举手中剑。
来护儿拼力夺下宝剑：“副帅，胜败本兵家常事，我军本已占领平壤，副帅已立下大功。谁料高丽军混迹于居民中，里应外合偷袭，敌军乃侥幸得手。”
“无论怎样说，我们败了，而且败得太惨了！”
“副帅，步军正向平壤推进，我们且整顿一下剩余人马，养精蓄锐，一旦步军到达，进攻平壤，我们立即前去会师，协力攻城，也好将功折罪。”
杨玄感心情复杂，对于失败，他是半喜半忧，因为他不愿看到杨广获胜。他要自杀，其实只是做做姿态而已，如今也就顺水推舟了：“事到如今，也只好如此了。”
平安里，本是有几万人口的大集镇，如今却没有一丝生气。莫说是人，会出气的猪、鸡、猫、狗都全然不见，只是偶尔可见一只饿鼠从脚下溜过。面到这意想不到的情景，辛世雄未免发呆。他率队穷追不舍地追击高元，一直追到这距平壤只有六十里路的平安里。原想在此补充粮草，让部队饱餐一顿，再乘胜前进，不料一切全都落空。将士们身带的粮食昨晚就已吃光，今天已是整日未曾进餐。眼看红日西沉，队伍疲惫已极，将士们都有气无力地坐在街头。此刻莫说打仗，恐怕连移动一步的力气都没有了。他意识到了问题的严重性，这显然是高元有预谋的行动。平安里事先就做好了埋藏粮食转移居民的准备。悔不该没有制止战士们丢弃粮草，悔不该追得这样快这样急，但如今一切后悔全晚了。作为全军统领，应尽快做出决定，下一步怎么办？
副统领已是六神无主：“将军，如今进退维谷，到底如何是好？”
辛世雄思前想后不肯认输：“开弓没有回头箭，有进无退。说不定水军已攻占平壤，我们前后夹击，一战可定乾坤。”
“可眼下将士腹中空空，不能果腹，又如何能作战？”
“熬过一夜，李渊第二军就会赶到。把他军中存粮匀出一些接济我们，待打下平壤，佳肴美酒尽情享用，更何愁果腹乎！”
副统领难以放心：“挺到明天？将士们饿得刀枪难举，一旦高丽军杀来，岂不引颈等死。”
“这……”辛世雄感到确是问题，但又心存侥幸，“高丽军并无还手之力，只有望风而逃，还敢狂犬吠日回头咬我军一口不成？”
“将军，须防万一狗急跳墙。”
“那，你的意思是……”
“为今之计，只有宰杀战马，煮马肉为将士充饥。”
“无战马还算什么马军，而且还如何追击？”
“将军，什么时候了，顾不得许多了。没有草料，战马行将饿死，又要战马何用？还是先保人命吧。”辛世雄也别无良策，只得点头认可。
在一声声战马的哀鸣中，数百匹马被割断了喉咙。士兵们饥不可耐，，纷纷下手相帮伙头军剥皮、剁肉，有的支锅、烧火。辛世雄此刻也肠鸣如鼓，不住咽口水，恨不能立刻把生肉吞下肚腹。副统领惊慌失措跑来：“将军，军情有变！”
“何事这般慌张？”
“探马刚刚报来，我水军四万余众，在平壤城全军覆没。杨副帅、来将军生死不明，大料已是凶多吉少。”
“啊！”辛世雄不由得惊叫出声。
“将军，高丽军能吃掉我四万水军，说明兵力雄厚，实力不俗，敌军没了后顾之忧，定会全力扑向我军。”副统领忧心如焚，“敌军极可能对我攻击，不能不防啊。”
辛世雄感到了形势的严峻与紧迫：“火速传令各军，尽快煮熟马肉充饥，准备投入战斗。”
喊杀声突然震天动地响起，高丽军如排山倒海般杀来。夜幕沉沉，也辨不出高丽军有多少兵马，只是感到如潮水般汹涌扑上。
辛世雄率先跨上战马：“快，上马迎战。”
隋军毫无抵抗能力。整日未餐，哪有气力迎敌，将领也好，兵士也罢，无不自顾逃命。尚在锅中的马肉被挤翻，营帐器具顾不得收起，尽数遗弃。逃跑中战马多数体力难支，不时倒下。落后者遭到高丽兵的恣意砍杀，逃在前者又互不相让自相践踏，多有死伤。辛世雄完全失去了指挥部队的能力，他自己犹如大海中的一叶小舟，只能随波逐流为败退兵士裹携着奔逃。而高丽兵乘得胜之威，如风卷残云，秋风扫落叶般马不停蹄地追杀，越战越勇。再加上有高丽王在后亲自督战，包括朴承正在内，真是人人奋勇，个个争先。直杀得隋军人仰马翻，哭爹叫娘，尸横遍野。
第二军李渊的五万人马，距辛世雄的第一军约六十里，这是他为保存实力，而有意放慢了前进速度。第一军突然败退下来，深夜之间也不知前军如何战败，拦截住退兵询问缘由，一者为逃命谁也不肯停留，二者谁也说不清所以然，他们只是重复一句话：“快逃吧，晚走一步就没命了！”第二军自然被卷入溃逃的浪潮中，李渊想制止也难以办到，只有望洋兴叹而已，后来也不得不乘马败退。如是而三，而四，而五，第三、四、五军都是未与高丽军着面，便随之溃退。日升月落，昼夜交替，白日过去，天又黄昏。隋军一口气退至萨水东岸，身后的追兵似乎稍稍拉开些距离，辛世雄、李渊都松了口气。他们举目四望，但见败退的隋军，如蚁群一样蠕动，估计还能有四五万人。李渊不由喟然长叹：“咳，前六军共有三十万人马，如今尽余几万，怎不叫人心酸！”
辛世雄也觉凄惨：“如今莫论胜负了，好在我等性命得以保全。”
一言未毕，萨水岸边牛角号连声响起，冰雪中突然间平地冒出数以万计的高丽伏兵。他们一律白色衣装，高丽大元帅乙支文德立于马上。不待隋军反应过来，他手中长枪一挥，率先冲杀过来。后面的高丽马步军一齐扑上，其势如虹。
李渊仍欲稳定军心，高声疾呼：“镇静，全军镇静，对岸我后续各军会及时赶到，大家冲过河去，定有我军接应。”
只有李渊身边的亲信不足两千人，还听他指挥。其他人都争相逃命，已是各不相顾。辛世雄抖擞精神，冲上去与乙支文德交手，二十余合双方不分胜负。这时，朴承正带高丽追兵又从背后压上。他见乙支与辛世雄一时难分上下，便从背后偷袭，流星锤飞掷过去，正中辛世雄肩头，辛世雄一口鲜血喷出，俯伏在马鞍上。乙支文德哪容他逃走，一枪刺去，将辛世雄挑落马下，转眼间被乱兵踏为肉酱。
李渊率亲信杀过萨水，天色已黑。实指望有第七军接应，可是跑出几里路后，仍不见一个人影，无奈只得马不停蹄地奔跑。夜半时分，溃退到鸭绿江西岸，这才见到第七军。原来第七军由于粮草未到，迟迟不肯过江，只在西岸滞留。一见前六军败退下来，也不管高丽军是否过江追击，拔营掉头就跑。这样，隋军步军一至六军共三十万五千人，几乎全部覆没。一昼夜败逃四百五十里，只有李渊率两千七百人生还。加上水军的损失，共计折损三十五万人马。至此，杨广雄心勃勃的第一次讨伐高丽之战，以失败而告终。（未完待续）